El dispositivo busca reducir las falsas alarmas, evitar visitas innecesarias al hospital y ampliar el acceso a la atención prenatal en entornos con pocos recursos.
Científicos han desarrollado un dispositivo de ecografía adhesivo que puede controlar de forma continua la salud del bebé en el útero, con la posibilidad de detectar complicaciones que la tecnología disponible actualmente pasa por alto.
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El parche, un dispositivo de prueba de concepto llamado UPatch, puede llevarse durante varias horas seguidas, obtiene imágenes del feto y monitoriza en tiempo real el flujo sanguíneo, incluso en estructuras en movimiento como el cordón umbilical.
Ha sido desarrollado por un equipo dirigido por el profesor Sheng Xu en la Universidad de Stanford, junto con investigadores de la Universidad de Oxford y de la Universidad de California en San Diego, y los resultados se han publicado en la revista Nature Biotechnology.
Por qué los métodos actuales de control se quedan cortos
Los métodos actuales de control del bebé durante el embarazo tienen importantes limitaciones.
Ofrecen a los médicos instantáneas muy breves, unas pocas ecografías a lo largo de toda la gestación, o datos continuos tan llenos de falsas alarmas que resultan difíciles de interpretar con confianza.
UPatch aspira a situarse en un punto intermedio, seguir de forma automática el flujo sanguíneo y el estado del feto durante horas, sin necesidad de que haya un especialista presente.
En ensayos con 62 mujeres embarazadas, las mediciones del dispositivo coincidieron estrechamente con las de la ecografía manual estándar, lo que indica que puede seguir el flujo sanguíneo de forma fiable a lo largo del tiempo.
Qué han descubierto los investigadores sobre el flujo sanguíneo fetal
El dispositivo también ha revelado un aspecto clínicamente relevante, el flujo sanguíneo fetal puede fluctuar de forma dinámica con cambios temporales que no siempre indican un problema persistente.
En un caso grave de preeclampsia, el parche detectó cambios preocupantes en el flujo sanguíneo, lo que llevó a los médicos a intensificar la vigilancia y practicar una cesárea cuatro días después.
La profesora Antoniya Georgieva, que participó en la investigación, explicó: "Esta tecnología abre la posibilidad de controlar el bienestar fetal de forma continua y no invasiva durante periodos mucho más largos que los que permite actualmente la práctica clínica".
La investigadora Mariana Tome fue más allá y defendió que el dispositivo podría transformar la propia experiencia del embarazo, "ayudando a que las mujeres se sientan más seguras, tranquilas y acompañadas durante toda la gestación, al tiempo que se reducen las visitas innecesarias al hospital, las ecografías repetidas y las intervenciones evitables".
Otros ven beneficios más amplios en UPatch. El primer firmante, el doctor Tom Park, destacó su posible utilidad en lugares donde los ecografistas especializados y las herramientas diagnósticas avanzadas escasean: "Esta tecnología podría ampliar el acceso a la imagen prenatal en desiertos sanitarios y entornos con pocos recursos, donde la falta de personal formado retrasa a menudo la atención de los embarazos de alto riesgo".
Por ahora, UPatch sigue siendo una prueba de concepto. Depende aún de una configuración con cables y requiere una ecografía convencional para colocarlo correctamente. También son necesarios más ensayos clínicos con grupos más amplios y poblaciones diversas.
Pero los investigadores señalan que las futuras versiones podrían ser completamente inalámbricas y mucho más compactas. Si eso ocurre, el control continuo del feto podría dejar de limitarse a instantáneas en el hospital y acercarse a algo más similar a un dispositivo de uso cotidiano.