La clase business de Riyadh Air resulta realmente impresionante, y la sala Hafawa de King Khalid International podría ser la mejor del Oriente Medio.
Poner en marcha una aerolínea desde cero no es tarea fácil, y es especialmente ambicioso hacerlo en Oriente Medio, donde ya operan pesos pesados como Qatar Airways, Emirates y Etihad Airways.
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Riyadh Air irrumpió en la escena a finales del año pasado, cuando comenzó a operar vuelos entre su base en el aeropuerto internacional Rey Khalid y el londinense Heathrow en octubre.
No fue hasta junio cuando estos vuelos se abrieron a las reservas del público general, pero desde entonces los anuncios de nuevas rutas han llegado a un ritmo vertiginoso.
La aerolínea ya ha empezado a operar rutas desde Riad a El Cairo, Dubái y Málaga, y en las próximas semanas arrancarán vuelos a destinos como Manchester, Kuala Lumpur, Bombay y Daca.
Tuve la suerte de subir al vuelo inaugural a Madrid, estas son mis impresiones.
Sala Hafawa, ¿la mejor sala VIP de Oriente Medio?
La experiencia con Riyadh Air comienza con una visita a la sala Hafawa, en la Terminal 2 del aeropuerto internacional Rey Khalid.
La sala toma su nombre de la palabra árabe para "cálida bienvenida", un concepto clave en la cultura saudí, y eso se percibe desde el primer momento, cuando te ofrecen café y dátiles nada más llegar.
Diseñado por el estudio Yabu Pushelberg, el espacio se inspira en el desierto saudí, con tonos arena cálidos y líneas ondulantes por todas partes.
Con casi 2.000 metros cuadrados, la sala se reparte en varias estancias que permiten elegir el ambiente que mejor se adapte a tu estado de ánimo.
Si se busca una experiencia más clásica de sala de aeropuerto, se puede acudir al comedor social, que ofrece un bufé con mezze árabes como hummus, baba ganoush y tabulé, además de platos calientes como kofta de cordero y sayadiya de lubina, junto a una selección de panes, quesos y postres.
Si se dispone de algo más de tiempo para relajarse antes del vuelo, nuestra recomendación es el comedor ejecutivo, que sirve platos a la carta como machbous de gambas, solomillo de ternera y raviolis de setas.
Yo pedí de entrante ensalada de burrata y después paneer tikka, ambos platos estaban excelentes.
Tras la comida fui directa a la zona de bebidas. Allí se pueden pedir vinos y cervezas sin alcohol, además de cócteles sin alcohol, como el Lavender Haze, un guiño al aroma distintivo de Riyadh Air.
La sala se percibe como un respiro frente a la intensidad del aeropuerto, con música ambiental suave sonando en todo el espacio. El contraste se nota aún más al salir a la parte exterior de la sala, con vistas a la terminal.
También hay cabinas privadas para quienes quieran descansar un rato, además de sillones de masaje y duchas.
Riyadh Air prevé abrir otra sala Hafawa en la Terminal 4 de Londres Heathrow, aunque aún no ha anunciado fechas.
Experiencia a bordo
Se ha puesto mucho cuidado en que la cabina se sienta distinta a la de otras aerolíneas, desde el "canopy twist" sobre cada asiento de clase business hasta el uso de diferentes tonos de morado en todo el interior.
El espacio resulta cálido y acogedor gracias a la variedad de texturas, como los detalles del asiento o el acabado marmoleado de la mesa, y al mismo tiempo ofrece intimidad gracias a la puerta corredera.
Riyadh Air dedicó ocho meses a perfeccionar el servicio operando vuelos de ida y vuelta a Londres para su propio personal, y se nota.
Da la sensación de ser un espacio diseñado por y para grandes viajeros, todo lo que se pueda necesitar está ya previsto.
En la propia suite hay dos puertos de carga USB-C, un puerto USB-A y un enchufe estándar británico de tipo G.
Se facilitan auriculares, pero si no se quieren usar se pueden conectar unos propios a la pantalla mediante Bluetooth. Y si no se desea usar auriculares, tampoco es necesario, porque hay altavoces integrados en el reposacabezas.
La pantalla es enorme, de 32 pulgadas, y el sistema de entretenimiento a bordo reúne todos los estrenos recientes que se pueda desear.
Una de nuestras funciones favoritas está en el mapa de vuelo, las ciudades cercanas aparecen destacadas y la pantalla extrae información de Wikipedia sobre ese destino.
El neceser de cortesía incluye bálsamo labial, crema de manos, crema facial y bruma para el rostro, todo de la marca saudí de bienestar Kayanee, además de tapones para los oídos, antifaz y un cepillo de dientes con dentífrico Marvis.
Como mi vuelo salía a las 2:00, opté por saltarme la cena y dormir. El asiento Safran Unity se convierte en una cama completamente horizontal y el grueso colchoncillo permite una siesta realmente cómoda.
Me desperté descansada y con ganas de comer, y elegí para el desayuno tostadas francesas, algo de bollería y un plato de fruta, todo tan sabroso como la comida de la sala.
En conjunto, la experiencia con Riyadh Air fue excepcional, algo realmente llamativo para una aerolínea tan nueva.
Por qué los viajeros europeos deberían elegir Riyadh Air
Riyadh Air es la segunda aerolínea de bandera de Arabia Saudí, tras Saudia, con base en Yeda. Aunque no es habitual contar con dos aerolíneas de bandera, hay precedentes, Japón tiene tanto Japan Airlines como All Nippon Airways, y Emiratos Árabes Unidos cuenta con Emirates y Etihad Airways.
Oriente Medio es un importante nodo de conexión para los viajeros europeos que se dirigen a Asia o África, y Riyadh Air se perfila como una alternativa muy competitiva frente a otras aerolíneas más consolidadas de la región.
Aunque por ahora los destinos son limitados, Riyadh Air asegura que planea operar vuelos a más de 100 ciudades de aquí a 2030.