La localidad de Saint-Colomban-des-Villards, en dificultades, ha tomado la decisión sin precedentes de hacer gratuito el esquí este invierno.
El invierno está en pleno apogeo, y también la temporada de esquí en Europa. Las estaciones alpinas han abierto sus puertas y los esquiadores de todo el continente se lanzan a las pistas durante las vacaciones, si pueden permitírselo. Los precios de los forfaits siguen subiendo, lo que hace que las vacaciones de esquí sean inasequibles para muchos. Pero no en todas partes.
Hay una estación de esquí en los Alpes franceses que, por necesidad más que por elección, ofrece este invierno la posibilidad de esquiar de forma totalmente gratuita. Sí, ha leído bien: esquí gratis para todos. Se trata de Saint-Colomban-des-Villards, un pequeño pueblo de Saboya situado a 1.100 metros de altitud.
Por desgracia, los motivos de esta decisión no son nada alegres. El déficit de la estación se ha agravado considerablemente en los dos últimos años y, para evitar mayores perjuicios financieros, el Ayuntamiento ha decidido, tras meses de incertidumbre, no vender forfaits este invierno. La paradójica medida pretende ahorrar dinero.
Una estación deficitaria desde hace más de 20 años
Según el alcalde Pierre-Yves Bonnivard, la estación de esquí de Saint-Colomban-des-Villards es deficitaria desde hace casi 25 años. Estimado inicialmente entre 400.000 y 600.000 euros al año, el déficit ha crecido considerablemente en las últimas temporadas, en gran parte debido a unas nevadas cada vez menos fiables. En 2025, sólo el déficit operativo alcanzó el millón de euros.
Para un municipio con un presupuesto anual global de 2,7 millones de euros, la situación se había vuelto insostenible. "Casi el 40% del presupuesto municipal se utilizaba para cubrir una actividad deficitaria", explica Bonnivard a 'Euronews Travel', algo que la ley francesa sobre administración local no permite indefinidamente.
La presión financiera provocó la intervención de la prefectura, que ordenó al municipio reducir drásticamente los gastos de funcionamiento, aunque ello supusiera el cierre parcial o total de los remontes. La situación se agravó aún más con el cierre del enlace con Les Sybelles, la cuarta estación de esquí de Francia, de la que Saint-Colomban-des-Villards formaba parte desde 2003.
Cobrar por los forfaits costaría más
A pesar de los intentos de encontrar una solución con los operadores de remontes y empresas externas, no se pudo encontrar un modelo económico viable. En lugar de suprimir por completo el esquí, el Ayuntamiento optó por un compromiso: reducir drásticamente la superficie esquiable, pero manteniendo una parte limitada para residentes y visitantes. "Pasar de un dominio esquiable conectado a la nada habría sido demasiado brutal", explica el alcalde a 'Euronews Travel', sobre todo para las empresas locales.
Así nació la idea de hacer gratuita una parte de la zona de esquí, y los números explican por qué. Vender forfaits requeriría dotar de personal a las taquillas y gestionar un sistema de venta de entradas, lo que costaría entre 36.000 y 41.000 euros para la temporada. Sin embargo, los ingresos previstos de los forfaits para principiantes sólo alcanzarían los 18.000 euros.
"En realidad nos cuesta menos no cobrar", admite Bonnivard. "Puede parecer un absurdo económico, pero financieramente tiene sentido". En conjunto, el municipio calcula que el coste de ofrecer esquí gratuito esta temporada oscila entre 150.000 y 200.000 euros, unas cinco veces menos que el invierno pasado. El déficit sigue presente, pero es manejable.
Un dominio esquiable más pequeño, orientado a familias y principiantes.
En la práctica, la estación pondrá en funcionamiento una miniárea de esquí: dos remontes de arrastre y una cinta infantil, destinada principalmente a principiantes y familias. Aún no se sabe si el experimento atraerá a más visitantes, sobre todo porque las condiciones de la nieve a esta altitud son cada vez más impredecibles.
Para el alcalde, este invierno marca una transición más que una solución a largo plazo. A 1.100 metros, el esquí alpino está condenado a desaparecer", afirma, señalando que "el cambio climático avanza más rápido de lo previsto, especialmente en los Alpes".
"El reto ahora es reinventar el futuro de los pueblos de montaña de altitud media diversificando su oferta turística, un cambio doloroso, pero necesario para las comunidades que han dependido durante mucho tiempo del esquí".
Diversificar más allá del esquí: alternativas de invierno y verano
Además del esquí gratuito para principiantes, el municipio trabaja para diversificar su oferta turística, tanto en invierno como fuera de él. Ya existen raquetas de nieve y rutas de senderismo invernal, sobre todo en las laderas más soleadas, donde la nieve tiende a derretirse con rapidez. Según el alcalde, la geografía del pueblo, con amplias zonas orientadas al sur y escasa retención de nieve, hace cada vez más difícil depender sólo del esquí alpino.
En su lugar, Saint-Colomban-des-Villards quiere aprovechar sus puntos fuertes como auténtico valle alpino virgen. Se espera que el senderismo, las rutas a pie y las actividades basadas en la naturaleza desempeñen un papel cada vez más importante, mientras que el turismo de verano ya atrae a un número constante de visitantes.
"Hasta ahora, habíamos invertido casi toda nuestra energía, tiempo y dinero en una actividad de esquí que perdía dinero", explica Bonnivard. "Esta decisión libera recursos para imaginar otra cosa".
El cambio, sin embargo, llevará tiempo. Estructurar un auténtico modelo turístico de cuatro estaciones requiere tanto inversión pública como el apoyo de las empresas locales, algo que el alcalde reconoce que no ocurrirá de la noche a la mañana.
Un invierno de transición y una prueba para el futuro
De momento, el experimento del esquí libre sigue siendo eso: un experimento. El municipio tiene previsto evaluar los resultados al final de la temporada, con una revisión financiera y de visitantes completa prevista para abril. Entonces, las autoridades locales decidirán si el modelo puede repetirse o adaptarse en futuros inviernos.
Mientras tanto, Saint-Colomban-des-Villards ofrece algo cada vez más raro en los Alpes: la posibilidad de descubrir el esquí sin la presión financiera que conllevan la mayoría de las estaciones.
Para principiantes, familias y novatos curiosos, es una oportunidad de pisar la nieve sin comprometerse a adquirir un abono de esquí caro, mientras que para el propio pueblo, puede marcar el primer paso hacia un futuro más sostenible más allá del esquí alpino.