A medida que más gente elige escapadas en temporada baja, crece la idea de que el invierno es un buen momento para recorrer Europa y, además, vivir experiencias únicas.
Rob Perkins es redactor en Responsible Travel.
"A veces también llueve en verano". Esa fue mi lógica la primera vez que reservé un viaje a Europa en invierno. ¿Acaso salir a caminar por el norte de Portugal en febrero no era buscarse problemas?
Resultó que estaba completamente equivocado. Teníamos los senderos del Parque Nacional de Peneda-Gerês casi para nosotros solos. Cuando parábamos a comer en los restaurantes, siempre había una mesa libre de inmediato y era lo bastante tranquilo como para que los propietarios nos dieran la bienvenida en persona. A veces incluso se sentaban a charlar con nosotros con una copa de vino.
Desde entonces, defiendo con pasión las vacaciones de invierno en Europa, y no soy el único. Los estudios señalan que el mercado del turismo de invierno en Europa está en camino de casi duplicarse de aquí a 2035. Y aunque el invierno trae tiempo impredecible, además de días más cortos, si tienes suerte y te toca una semana de días soleados y fríos, puede ser magnífico.
Otra razón para viajar en invierno es que se encuentran buenas ofertas en vuelos y alojamiento. Es cierto que algunos restaurantes y actividades cierran durante los meses de invierno, pero los que siguen abiertos pueden beneficiarse mucho del negocio adicional.
Además, en invierno el número de visitantes cae de forma notable, lo que reduce las colas incluso en los monumentos más populares. Pero hay muchas más actividades singulares e interesantes en Europa que simplemente hacer turismo urbano.
Festivales de invierno
Muchos festivales invernales apasionantes por toda Europa ofrecen una mirada fascinante a la cultura tradicional. Up Helly Aa es un festival del fuego organizado por la comunidad en las islas Shetland, en Escocia, que marca el final de las Navidades. Culmina con una procesión de antorchas y la quema de una réplica de embarcación vikinga.
En Bulgaria, Surva es un festival de máscaras de tres días que se celebra a finales de enero, con raíces en la tradición pagana. Puedes unirte a miles de participantes con máscaras y disfraces cuando se reúnen para ahuyentar a los malos espíritus. Y ya entrado el invierno, los animados carnavales calientan muchas zonas de Europa, entre ellas España y Francia.
Encuentros emocionantes con fauna salvaje
Habrá que abrigarse bien, pero el invierno es un momento magnífico para observar fauna en Europa. En Noruega, puedes ver ballenas cazando arenques migratorios.
"La mayoría de los días estábamos rodeados de orcas y ballenas jorobadas sobre el telón de fondo de montañas vastas y dramáticas cubiertas de nieve", afirmó Terje Andre Pedersen, de Arctic Ocean Lodge, sobre sus experiencias en Tromso.
"Luego, cuando el sol se ponía a primera hora de la tarde, las auroras boreales regalaban noches inolvidables".
Mientras tanto, en el Parque Nacional de Cairngorms, en Escocia, y más allá, guías expertos te llevan desde bosques de pinos hasta montañas y costa. Puedes avistar ardillas rojas, martas, renos en libertad y quizá alguna que otra foca, enmarcados por el paisaje nevado.
Y la nieve, claro, facilita seguir el rastro de los lobos en Francia, donde los guías expertos del touroperador Undiscovered Mountains te llevan a remotas regiones alpinas en busca de estos depredadores fascinantes y esquivos.
Chapuzones invernales
Si eres nuevo en la natación invernal, dar el primer chapuzón requiere valor. Pero las recompensas hacen que el frío merezca la pena. Destinos como los magníficos lagos de Eslovenia, donde los baños suaves se complementan con saunas, paseos a la luz de las estrellas por bosques de pinos nevados y raciones generosas de tarta de queso, son aún más bellos bajo el cielo invernal.
"Nadar en aguas frías no es solo nadar, es descubrir hasta qué punto puedes sentirte vivo en un lugar", dice Alice Todd, cofundadora de SwimQuest.
"Creo que por eso nuestros viajes invernales son tan potentes, ofrecen una experiencia que se siente a la vez aventurera y profundamente reconfortante".
Fotografía espectacular
Con la luz adecuada sobre el paisaje apropiado, el invierno puede ser una época magnífica para unas vacaciones fotográficas. Escenarios urbanos históricos como los puentes de Venecia y las agujas de Praga resultan tremendamente atmosféricos cuando se enmarcan en cielos cambiantes. Y, además, en invierno no tendrás a decenas de personas colándose en cada toma.
Los paisajes naturales también son de una belleza cautivadora en invierno. Piensa en los quebrantahuesos planeando sobre las cumbres escarpadas de los Pirineos españoles, cubiertas de nieve, o en las fisuras volcánicas humeantes y las cascadas de Islandia. Con el touroperador finlandés Wild Taiga, puedes fotografiar glotones desde un escondite y, de noche, ver las auroras boreales bailar sobre las nieves árticas.
Escapadas de bienestar
El invierno es el momento ideal para centrarse en el bienestar. Ayuda a prevenir enfermedades y a aumentar los niveles de energía en una estación en la que las tardes oscuras pueden bajarnos el ánimo. Hay muchas escapadas de bienestar y ejercicio en países europeos como Francia, España y Austria durante el invierno, a menudo combinadas con actividades al aire libre como el senderismo o las raquetas de nieve.
Otra forma de cuidar tu bienestar es conectar con la naturaleza. Puede que los árboles tengan menos hojas en las ramas, pero aún puedes disfrutar de la serenidad del 'baño de bosque' entre noviembre y marzo. Y en la naturaleza sueca, empresas como Wild Sweden te ayudan a conectar con la naturaleza mediante meditación, saunas de leña y baños de hielo. ¿Qué mejor manera de dar la bienvenida al nuevo año?