En los últimos años, la zona de Chettinad ha experimentado un repunte del turismo, con nuevos hoteles en mansiones restauradas y la ampliación del aeropuerto más cercano.
Kanadukathan está a una hora y media por carreteras rurales del aeropuerto más cercano. Presenta muchos rasgos que los viajeros esperarían de una aldea remota del sur de la India, vacas que pastan libremente junto a caminos polvorientos bordeados de maleza, estanques de templo donde los fieles se bañan antes de las oraciones, y pequeños talleres artesanos de tejido y talla de madera.
Lo sorprendente, incluso para quienes se han informado, es que en lugar de humildes viviendas, las calles del pueblo están flanqueadas por kilómetros y kilómetros de colosales mansiones históricas.
Las imponentes villas y palacios se organizan en una cuadrícula, cada una a pocos metros de sus vecinas. Cada una es única, una colorida mezcla de balaustradas de aire italiano, torretas con aspecto de castillo, columnas clásicas de mármol, robustas puertas de teca birmana y estatuaria hindú.
Y Kanadukathan es solo una de 73 aldeas y dos ciudades del área conocida como Chettinad, en la región de Tamil Nadu, donde se calcula que hay en torno a 10.000 de estas residencias extraordinarias e incongruentes, muchas abandonadas desde hace tiempo o sin mantenimiento. La elección del estilo de vivienda puede parecer desconcertante, pero cuenta la historia del poder comercial de una comunidad, su riqueza apabullante, sus gustos refinados y su declive.
En los últimos años, la zona de Chettinad ha experimentado un repunte del turismo, con la apertura de hoteles en mansiones restauradas, la disponibilidad de visitas y la ampliación del aeropuerto más cercano. Estas son las razones por las que los viajeros visitan esta región rural del sur de la India, repleta de tesoros arquitectónicos olvidados.
Hospedaje en una mansión restaurada para celebraciones en la India rural
Dada la lejanía de la región de Chettinad, un vuelo de una hora desde Chennai, donde llegan los vuelos internacionales, hasta el aeropuerto de Tiruchirappalli, más un trayecto de una a dos horas por carretera, el turismo empezó a despegar de verdad tras la apertura de hoteles con buenos servicios.
Y ¿qué edificio se presta mejor a convertirse en un alojamiento de lujo que una mansión histórica, repleta de patios, salones de baile y terrazas en la azotea?
El primer hotel que abrió en la zona fue The Bangala. Lo sigue dirigiendo Meenakshi Meyyappan, que en 1999 transformó la casa ancestral de su esposo, de club de caballeros, en alojamiento para visitantes.
El establecimiento conserva el aire de una casa familiar con buen gusto, con una cuidada mezcla de muebles de época, verandas sombreadas, un jardín exuberante y una infinidad de recuerdos, de fotos en blanco y negro a una vasija llena de bastones.
Pese a su elegancia, se percibe humilde frente al último hotel que ha tomado una mansión histórica en el pueblo de Kanadukathan. THE Lotus Palace, propiedad del grupo THE Park Hotels, deslumbra a los visitantes con una fachada recién pintada, un estallido de rojo, azul real, ocre y blanco en balaustradas, pilastras, urnas y balcones.
Junto a columnas jónicas clásicas se alza una estatua azul eléctrico del dios hindú Krishna, y pétalos de loto decoran arcos de estilo renacentista en una fastuosa fusión cultural.
El personal, con saris tradicionales de algodón en verde pistacho, acompaña a los huéspedes bajo el pórtico sostenido por pesados pilares de madera satinada y a través de una puerta de teca profundamente tallada con motivos vegetales y con incrustaciones de loros negros comiendo chiles.
Las 10.000 mansiones olvidadas de los comerciantes chettiar
Lo que facilita tanto convertir estas propiedades en hoteles es su función ceremonial original. Además de casas, eran espacios para reunir al clan y celebrar fastuosas fiestas y rituales decisivos, desde la perforación de orejas en el rito hindú hasta el matrimonio.
En las calles alrededor de THE Lotus Palace hay otras residencias históricas restauradas, aún habitadas por familias, que se pueden visitar pagando una pequeña entrada. Tras la tercera o cuarta visita se aprecia que las mansiones siguen planos similares y grandiosos, con entrada porticada, salón de entrada, también llamado salón de bodas, tres amplios patios abiertos y decenas de estancias que se abren desde los espacios centrales en la planta baja y la superior.
En THE Lotus Palace, el zócalo elevado del salón de entrada hace las veces de recepción. Originalmente, este espacio estaba dedicado a los asuntos de negocios. El primer patio, antes destinado a la vida social y religiosa de la familia, es ahora un área luminosa decorada con motivos florales pintados por artistas del templo cercano donde los huéspedes pueden relajarse.
El segundo patio, originalmente para las comidas y donde dormían las mujeres, se ha convertido en un comedor frondoso y de luz suave. El tercer patio, que antes albergaba las cocinas, está ahora ocupado por una gran piscina.
Las distintas estancias que se abrían a los patios y a la galería superior se usaban para almacenaje, ya que las familias dormían en los espacios comunes, y hoy se han adaptado como dormitorios.
Hoy, la mayoría de las mansiones, de exteriores exuberantes y espacios interiores suntuosos, lucen claramente alicaídas, con fachadas ajadas que piden una mano de pintura y plantas que asoman sus tallos entre las tejas.
Pero su nobleza, aunque desvaída, es innegable. En los siglos XIX y XX, una comunidad mercantil conocida como los Chettiar volcó su floreciente riqueza en estas propiedades, en cada fachada hay una estatua de la diosa hindú de la prosperidad, Lakshmi.
Los Chettiar comerciaban con gemas, especias y sal ya en el siglo XIII, pero la comunidad asentada en la costa se vio obligada a huir por un tsunami y se replegó al interior, a una zona más elevada de la región de Tamil Nadu.
Dada la naturaleza estéril de su nueva tierra, los Chettiar siguieron aumentando su riqueza como prestamistas y comerciantes itinerantes. Para el siglo XIX se habían vuelto indispensables para el Imperio británico. En la fachada de THE Lotus Palace, dos esculturas que originalmente eran figuras hindúes se transformaron en un soldado y una mujer victoriana, probablemente reflejo de la colaboración de la familia con funcionarios británicos.
Su perspicacia empresarial les llevó a tejer sólidos lazos comerciales con Birmania (Myanmar), Malaya (Malasia), Ceilán (Sri Lanka) e Indochina. Pero rara vez invertían sus fortunas en el extranjero, preferían adornar sus casas en su tierra con tesoros de todo el mundo, suelos de mármol italiano, espejos belgas trabajados en vidrio y columnas inglesas de hierro fundido.
El declive de los Chettiar
Aquellos días de bonanza no duraron. Una visita a las tiendas de antigüedades de la ciudad de Karaikudi es maravillosa pero aleccionadora. Pequeños comercios y garajes abiertos están abarrotados de pantallas de lámparas, piezas de latón, pinturas tradicionales de Tanjore y estatuas de madera rescatadas (o expoliadas, según a quién se pregunte) de las mansiones.
También hay puertas enteras de teca (se necesitan seis hombres para subir una a la parte trasera de un camión), hileras de columnas talladas desparejadas y cajas fuertes delicadamente pintadas.
En el siglo XX, los Chettiar sufrieron golpes devastadores a sus negocios, empezando por la Segunda Guerra Mundial, seguida de la independencia de la India y un impuesto interno asfixiante.
Lejos de rendirse, redirigieron con pragmatismo sus ahorros, celosamente guardados, hacia la educación, y las generaciones jóvenes formaron una clase profesional de banqueros y financieros.
Pero estos Chettiar siguieron buscando fortuna fuera, y las grandiosas mansiones en su tierra, ya lastradas por una propiedad atomizada tras ser heredadas por un número creciente de parientes, quedaron desatendidas.
Saris de algodón de Chettinad y banquetes dignos de un rey
Los nuevos hoteles (un guía local señala otras dos propiedades en plena transformación) están dando nueva vida a algunas de estas residencias.
Y además están promoviendo las tradiciones más apreciadas de esta remota región. La artesanía sigue floreciendo. En Venkatramani Thari Chettinad, los visitantes pueden observar cómo los dedos ágiles de un artesano tejen algodón en un telar manual para convertirlo en un sari clásico. En la fábrica de baldosas de Athangudi, media docena de trabajadores elaboran a mano piezas con arena local y cemento, vertiendo la pintura libremente en dibujos de sorprendente precisión.
Estos talleres no solo se alcanzan únicamente en coche, también son difíciles de encontrar, por eso los hoteles contratan guías locales y ofrecen transporte, facilitando el acceso a los atractivos de la zona.
Hay además puntos de interés que los huéspedes de THE Lotus Palace pueden visitar por su cuenta a pie. La tienda de Nelli, a pocos pasos, vende artesanía tradicional como cestas kottan y toallas tejidas a mano. También ofrece una selección de saris de Chettinad, y dentro siempre hay un bullicio de mujeres de ciudades fuera de la región que hacen acopio de telas, llamando por vídeo a sus amigas para confirmar qué colores quieren.
La comida también es fundamental. Por su afición a las celebraciones, los Chettiar tienen tradiciones culinarias tan fastuosas como sus casas.
En THE Lotus Palace y otros hoteles se puede probar la experiencia Raja Virundhu, que literalmente significa 'meal fit for a king'.
Los camareros sustituyen manteles individuales y platos por una hoja de plátano recién lavada, sobre la que colocan con cucharas 21 pequeños montones de bocados como arroz con mango, polvo de dal con ghee, coliflor frita y curry de cordero. Es un proceso largo y ceremonial, perfecto para una boda.
En THE Lotus Palace también se ofrece un 'high tea' en The Red Room, un salón lacado de inspiración birmana. Olvídese de los sándwiches de pepino resecos. Las bandejas de varios pisos llegan rebosantes de albóndigas de cordero especiadas, garbanzos especiados con coco, bhajjis de plátano verde y dulces hechos con harina de dal, jaggery y ghee.
Mientras se disfruta de estos placeres culinarios, rodeado de esplendor histórico, es fácil imaginar el apogeo de estas casas y sus moradores, un destello que quizá aún esté en el horizonte si el turismo en la zona sigue revirtiendo en la comunidad local.