A menos de nueve meses de las elecciones de mitad de mandato, el partido de Donald Trump está en apuros. Las políticas y acciones del presidente son impopulares, los republicanos siguen perdiendo elecciones especiales y ahora incluso tienen que defender escaños en el Congreso que antes eran sólidos.
'Don't mess with Texas' (No te metas con Texas): los visitantes del segundo estado más grande de Estados Unidos habrán visto sin duda esta frase en todo tipo de prendas, desde camisetas hasta hebillas de cinturón.
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Políticamente, se ha convertido en el lema oficioso de los conservadores, cuyo mensaje es doble: Texas es una clase propia -el único estado que fue una república independiente antes de unirse a Estados Unidos- y es territorio republicano sólido. La pregunta multimillonaria que se hacen los expertos en Austin y Washington es si esto acabará en las elecciones de mitad de mandato de este año.
Tras anotarse una sensacional victoria en unas elecciones especiales al Senado estatal a finales de enero, los demócratas rebosan ilusión.
Impulsados por la creciente impopularidad del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, creen que tienen una oportunidad de resquebrajar el histórico dominio republicano y ganar lo que la revista 'Time' ha calificado como "la carrera al Senado más salvaje del país".
"Una victoria demócrata en Texas en noviembre sería un acontecimiento que sacudiría la tierra, que señalaría un cambio masivo de poder político y significaría un gran paso hacia el control demócrata del Senado de Estados Unidos", dijo a 'Euronews' Mark Jones, politólogo de la Universidad Rice de Houston.
"Pondría fin a la racha de derrotas más larga de los demócratas en todo el país", añadió Jones, cuyas investigaciones se centran en las leyes electorales y los patrones de voto.
La racha de derrotas más larga, en efecto. La última vez que un demócrata ganó unas elecciones presidenciales en Texas fue Jimmy Carter en 1976, y el último cargo estatal que ganó un demócrata fue en 1994.
Lo que da esperanzas a los demócratas no es sólo el hecho de que hayan conseguido un escaño en el Senado estatal en las últimas elecciones especiales de Texas, sino también la magnitud de su victoria.
Se trata de un distrito en el que Trump ganó por más de 17 puntos hace dos años, y que el candidato republicano perdió por 14 puntos, lo que supone una sorprendente diferencia de más de 30 puntos a favor de los demócratas.
"Esto fue notable y altamente inusual", dijo Cal Jillson, autor de nueve libros sobre política estadounidense y texana y profesor de la Universidad Metodista del Sur en Dallas.
"Hubo un cambio masivo de republicanos descontentos e independientes que votaron por el candidato demócrata", añadió Jillson.
"La gente ya no está entusiasmada con Trump, lo que debería ser una señal de advertencia para los republicanos de todo el país".
Esto está preparando el escenario para una carrera al Senado potencialmente épica y, con un precio de más de 300 millones de dólares, la más cara en la historia de Texas.
La oleada de dinero está siendo impulsada en gran medida por los republicanos en una contienda inusualmente competitiva y desagradable.
En las primarias del 3 de marzo, el senador John Cornyn, que aspira a un quinto mandato consecutivo, se enfrenta a la campaña de reelección más dura de su carrera, desafiado por el fiscal general Ken Paxton, un fanático del MAGA, y el representante estadounidense Wesley Hunt, de Houston, otro ultraderechista.
Texas es uno de los pocos estados que exigen que un candidato obtenga la mayoría de los votos en las primarias para pasar a las elecciones generales, y no sólo la pluralidad.
Esto significa que un candidato debe obtener el 50% más un voto para ganar unas elecciones; de lo contrario, los dos candidatos más votados en cada primaria pasan a una segunda vuelta.
Las últimas encuestas de la Universidad de Houston sugieren que la carrera republicana podría desembocar en una segunda vuelta en mayo entre Paxton (38%) y Cornyn (31%).
Un resultado así encantaría a los demócratas del estado, ya que el controvertido Paxton se considera un objetivo más fácil en las elecciones generales.
Haciendo sonar la alarma, los principales senadores republicanos en Washington están intentando un último esfuerzo para que Trump respalde a Cornyn y así mantener el escaño de Texas seguro en manos republicanas.
Pero Trump, que normalmente se complace en ser el rey de los candidatos republicanos, ha guardado un ominoso silencio hasta ahora.
"No espero que intervenga", dijo Bill Miller, un consultor político con sede en Austin que ha trabajado tanto con republicanos como con demócratas.
"Es muy cercano a Ken Paxton, y John Cornyn es un senador en ejercicio y ha profesado su amor por Trump ahora. Trump está consiguiendo el mejor de los mundos posibles".
Temiendo por su mayoría, los republicanos en el Senado discrepan.
"Es una carrera muy difícil, y en la que va a ser mucho más caro mantener el escaño", dijo a 'CNN' el líder de la mayoría en el Senado, John Thune, sobre el impacto de que Trump se mantenga neutral.
Preguntado por qué Trump hace caso omiso de las peticiones, Thune dijo: "Probablemente no soy la persona adecuada para responder a esa pregunta".
Las encuestas sugieren que si Paxton vence a Cornyn en las primarias, podría abrir la puerta a otra sorprendente victoria demócrata.
Si los demócratas designan al candidato adecuado, claro.
La perspectiva de una candidatura de Paxton ha galvanizado a los demócratas, pero se enfrentan a una dura elección en las primarias entre dos estrellas en ascenso que representan dos estrategias opuestas para la futura dirección del partido.
A un lado está la representante estadounidense Yasmine Crockett, una incendiaria de izquierdas que se ha hecho un nombre en Washington como una némesis de la administración Trump que no admite prisioneros.
En el otro está James Talarico, un moderado representante estatal de Texas y seminarista presbiteriano cuyo enfoque político basado en la fe le ha reportado el apoyo del mayor grupo latino, algo nada desdeñable en Texas.
Los republicanos temen más a Talarico porque está más en sintonía cultural con el conservador estado. Crockett puede ser entretenida, pero sería la candidata más débil, dijo el profesor Jillson citando encuestas de posibles enfrentamientos.
Sin embargo, la victoria de los demócratas en las elecciones al Senado por Texas sigue siendo una posibilidad remota.
"Pero el simple hecho de que estemos hablando de esa posibilidad dice mucho de cómo se han ido moviendo las cosas en dirección a los demócratas", dijo Jillson.
Mientras que la posibilidad de que los demócratas se hicieran con el Senado, donde los republicanos tienen actualmente una mayoría de 53-47, no estaba en el radar de nadie hace sólo unos meses, el control demócrata de la Cámara de Representantes es ahora casi una conclusión inevitable.
¿O aún puede salir mal?
"Los demócratas todavía tienen que hacer muchos deberes y explicar a los votantes qué defiende exactamente su partido", dijo a 'Euronews' Jackson Janes, investigador residente del German Marshall Fund of the United States en Washington.
"Si siguen haciendo que todo gire en torno a Trump, perderán en el 26 y perderán en el 28", añadió.
"Trump ya no está en la papeleta y los demócratas tienen una gran oportunidad de llenar el vacío con un mensaje positivo. Si no lo hacen, podrían echarlo a perder".
La buena noticia para los demócratas es que la historia está de su lado.
"Una de las 'leyes' de la política estadounidense es que las elecciones legislativas de mitad de mandato rara vez dan buenas noticias al partido del presidente", escribe James Lindsay, investigador principal del Consejo de Relaciones Exteriores, con sede en Estados Unidos.
"Las elecciones de mitad de mandato funcionan en muchos sentidos como un referéndum sobre cómo lo están haciendo los presidentes, y los votantes son duros de pelar", señala Lindsay en un trabajo de investigación.
En las últimas cinco elecciones de mitad de mandato, el partido del presidente ha perdido una media de 31 escaños en la Cámara de Representantes -en el momento de la publicación de este artículo, los republicanos mantienen una ventaja de 218-214 con tres vacantes-.
Presintiendo una derrota electoral, Trump ha presionado a los republicanos en estados rojos sólidos para que redibujen las líneas de los distritos para crear distritos más proclives a los republicanos, y esa presión comenzó en Texas.
El resultado ha sido la creación de cinco distritos que se espera que cambien de demócratas a republicanos.
Pero esto sólo provocó la reacción de California, donde los votantes aprobaron en referéndum una redistribución de distritos liderada por los demócratas que también supondría para el partido cinco posibles nuevos escaños.
Un riesgo evidente de esta manipulación partidista es que puede resultar contraproducente.
Según Lindsay, la redistribución de distritos se basa en el supuesto de que el partido puede desplazar a un número suficiente de sus votantes para cambiar el resultado en un nuevo distrito sin poner en peligro sus posibilidades de ganar en el antiguo.
Si las preferencias de los votantes cambian, como en el caso de las elecciones al Senado por el estado de Texas, la redistribución de distritos puede poner en juego sin querer un escaño que antes era sólido para cualquiera de los dos partidos. Y eso puede dar lugar a un clásico gol político en propia meta.