Desde la década de 1980, la población de la anguila europea se ha desplomado en más del 90%. Sin embargo, se cree que cada año se capturan ilegalmente decenas de toneladas de crías, conocidos como angulas, y se envían vivos a granjas acuícolas fuera de Europa.
La prohibición de todas las exportaciones de anguilas europeas fuera de la UE en 2009 despertó el interés del crimen organizado, un comercio ilegal que continúa en todo el continente.
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La operación LAKE de Europol, puesta en marcha en 2015, ha dado lugar a incautaciones récord de especímenes cazados furtivamente que transitaban por instalaciones clandestinas en varios países europeos, así como a la detención de las denominadas "mulas" que transportaban angulas ocultas en maletas a través de los principales aeropuertos europeos.
"Añaden hielo para ralentizar su metabolismo e inyectan oxígeno para que las angulas puedan sobrevivir al viaje a Asia". Allí se crían en granjas de engorde para producir filetes de anguila destinados al consumo", explica el capitán Daniel Barturen García, de la policía medioambiental española Seprona.
Un kilogramo de angulas —que miden apenas unos centímetros— puede producir más de una tonelada de anguilas adultas, lo que eleva los precios en el mercado negro en Asia hasta los 6.000 euros por kilogramo. Se estima que este comercio ilegal genera entre 2000 y 3000 millones de euros en los años de mayor actividad.
La tecnología presta apoyo a los agentes de aduanas
Los cargamentos mixtos y las declaraciones falsas son prácticas que utilizan los traficantes para eludir las medidas de protección existentes para la anguila europea. Para los agentes de aduanas, distinguir a simple vista entre determinadas especies de anguilas cuando son crías es casi imposible. El mismo problema surge cuando las anguilas se comercializan procesadas, por ejemplo, en forma de filetes ahumados.
Las empresas privadas y las universidades están desarrollando kits de pruebas de ADN más rápidos y asequibles, lo que permite a las fuerzas del orden identificar las especies de anguilas contenidas en un cargamento en cuestión de minutos, frente a los varios días que se requerían antes.
"En Norteamérica, al analizar los envíos de anguilas, se descubrió que gran parte de lo que se importaba como anguila americana o japonesa era, en realidad, anguila europea, lo cual es ilegal", explicó Barend Janse Van Rensburg, jefe de la unidad de cumplimiento de la secretaría de la CITES, a 'Euronews'. La CITES es la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.
"La tecnología del ADN también puede ayudar a las autoridades a llevar esas pruebas ante los tribunales para juzgar a los infractores. Una incautación por sí sola no siempre es un éxito. Hay que encontrar a las personas que están detrás de este comercio ilegal", añadió Barend Janse Von Rensburg.
Un delito organizado y sin fronteras
Según Europol, los traficantes de anguilas proceden de diferentes nacionalidades, en función de su papel, ya sea en la pesca, el almacenamiento, el transporte o la recepción de los animales capturados ilegalmente. Se han detectado casos que implican tránsito por países alejados de las zonas de pesca, como Chipre, Marruecos y Senegal.
"Existen estructuras complejas de blanqueo de capitales, que a veces actúan a escala corporativa en varios países", explica José Adrián Sánchez Romero, de la subdirección de Seguridad Ambiental de la Interpol.
Sánchez Romero afirma que una de las misiones de la Interpol es "trazar un mapa de estas redes criminales" y "conectar los países donde se producen las detenciones con los países de donde proviene la financiación, que suelen ser los países de destino".
Las anguilas todavía no pueden reproducirse con éxito en cautividad a escala comercial. Históricamente, las granjas asiáticas dependían principalmente de la especie local, la anguila japonesa. La drástica disminución de esa especie en las últimas décadas ha alimentado la creciente demanda de anguila europea, una especie catalogada como "En peligro crítico de extinción" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
La cooperación internacional es fundamental
Si bien la cooperación en materia de aplicación de la ley entre los Estados miembros de la UE y organismos como Europol, la Oficina Europea de Lucha contra el Fraude (OLAF) y la Agencia Europea de Control de la Pesca (AECP) ha dado resultados tangibles, reforzar las asociaciones mundiales entre países de origen, consumidores y países de tránsito sigue siendo fundamental para el plan de acción de la UE contra el tráfico de especies silvestres para el período 2022-2027.
"Necesitamos ver más esfuerzos de este tipo para abordar la magnitud, sofisticación y complejidad de las operaciones de contrabando", declaró a 'Euronews' Jessika Roswall, comisaria europea de Medio Ambiente de la UE.
A finales de 2025, en la última COP20 de la CITES celebrada en Samarcanda (Uzbekistán), las partes adoptaron una resolución sobre las anguilas en la que se insta, en particular, a mejorar la cooperación internacional en materia de comercio y gestión de esta especie.
El pasado mes de octubre, en Bangkok, la UE participó en el 9.º Foro Interregional sobre la Aplicación de la Ley en Delitos Contra la Vida Silvestre (WIRE), organizado por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, que reunió a participantes de 35 países de Asia, África y Europa para mantener intercambios multilaterales y bilaterales a puerta cerrada.
"Estas conversaciones dieron lugar a investigaciones que condujeron a incautaciones, detenciones y persecuciones judiciales", según Barend Janse Van Rensburg. "El crimen contra la fauna silvestre es un problema global, y las anguilas no son una excepción. No se puede abordar este problema sin colaboración internacional", afirma.