Los científicos del clima piden a la FIFA y a los aficionados que tomen conciencia de que ningún ámbito de la sociedad queda al margen del cambio climático.
Este verano, el Mundial volverá a Norteamérica por primera vez desde 1994.
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Han cambiado muchas cosas en estos últimos 32 años, con fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes e intensos, impulsados por el cambio climático provocado por el ser humano.
"El Mundial de 1994 quizá no parezca tan lejano para muchos adultos hoy, pero desde entonces se ha producido ya la mitad del cambio climático inducido por la actividad humana", afirma la doctora Friederike Otto, profesora de ciencia del clima en el Imperial College London y cofundadora de World Weather Attribution (WWA), una iniciativa internacional que analiza y comunica la posible influencia del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos.
Estados Unidos acaba de vivir el periodo de 12 meses más caluroso de la serie histórica de la NOAA, lo que hace temer por la seguridad de jugadores y aficionados durante el torneo, que se disputará en 16 ciudades de Canadá, Estados Unidos y México.
La gran dispersión de las sedes puede dificultar especialmente la adaptación de los jugadores, que se enfrentarán a unas condiciones climáticas muy variables, según los analistas de WWA.
Un nuevo informe de la organización advierte de que el riesgo de calor extremo durante los partidos se ha duplicado en algunos estadios desde 1994.
Esto ha obligado a los organizadores a introducir medidas de seguridad como horarios de inicio más tardíos y pausas obligatorias para refrescarse, pero el informe advierte de que tanto los aficionados como los jugadores podrían seguir soportando temperaturas peligrosas en un número significativo de encuentros.
El estrés térmico podría afectar a una cuarta parte de los partidos del Mundial
Según WWA, se espera que en torno a una cuarta parte de los partidos las temperaturas superen los 26ºC de temperatura de bulbo húmedo y de globo (WBGT), lo que generará niveles significativos de estrés térmico.
La WBGT tiene en cuenta la temperatura del aire, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar para evaluar cómo afecta el calor al cuerpo humano.
"Un día de 30ºC con ambiente seco y brisa es muy distinto de un día de 30ºC con mucha humedad, sol intenso y poco viento", explica el doctor Chris Mullington, anestesista consultor y profesor clínico sénior honorario en el ICL. "La alta humedad reduce la evaporación del sudor, limitando el principal mecanismo de refrigeración del organismo."
Un valor de 26ºC de WBGT se considera un riesgo de estrés térmico de moderado a alto, especialmente durante actividades extenuantes como los deportes profesionales, por lo que se recomiendan precauciones para evitar enfermedades relacionadas con el calor. En estas condiciones, "el rendimiento de los jugadores puede resentirse", señala el doctor Mullington.
En un intento de reducir los riesgos, los organizadores del Mundial 2026 impondrán "pausas de hidratación" obligatorias de tres minutos a mitad de cada parte, dividiendo los partidos en cuatro periodos.
Se prevé que en torno a cinco partidos se disputen con 28ºC, un nivel que el sindicato mundial de futbolistas profesionales, FIFPRO, considera inseguro y ante el que recomienda el aplazamiento. Sin embargo, el reglamento oficial de la FIFA solo contempla el aplazamiento con valores de WBGT superiores a 32ºC.
"Por encima de los 28ºC, el riesgo de sufrir patologías graves por calor resulta aún más preocupante, no solo para los jugadores, sino también para los cientos de miles de aficionados en los estadios y en los festivales al aire libre", afirma el doctor Mullington.
"El golpe de calor, la forma más grave de enfermedad relacionada con el calor, puede ser mortal, y las personas mayores y quienes padecen patologías previas son especialmente vulnerables."
¿Qué partidos del Mundial están más expuestos al calor extremo?
Varios de los estadios en riesgo no cuentan con aire acondicionado, entre ellos el MetLife Stadium de Nueva York, un estadio al aire libre donde se disputará la final del Mundial. Según WWA, en este estadio el riesgo de interrupciones por calor ha aumentado hasta un 50 por ciento desde el Mundial de 1994.
"Existe un riesgo muy real de que nos encontremos con partidos que se jueguen en condiciones inseguras para jugadores y aficionados", advierte la doctora Joyce Kimutai, investigadora asociada en fenómenos extremos y cambio climático en el ICL.
Uno de los recintos más expuestos es el Miami Stadium, también al aire libre, que según WWA tiene una "práctica certeza" de superar los 26ºC y acogerá un partido de cuartos de final y el partido por el tercer puesto.
A pesar de los intentos de mitigar el riesgo de calor retrasando las horas de inicio, el estadio de Kansas City también sigue peligrosamente expuesto. El partido entre Países Bajos y Túnez, por ejemplo, tiene un 7 por ciento de probabilidades de superar el umbral de 28ºC y un 25 por ciento de superar los 26ºC, a pesar de que el saque inicial será a las 18:00. El estadio acogerá además un partido de cuartos de final.
El estadio de Filadelfia, que albergará un partido de eliminatorias el Día de la Independencia de Estados Unidos además de cinco encuentros de la fase de grupos, también ha sido señalado como de riesgo.
Dallas, en Texas, tiene una probabilidad casi segura de superar los 28ºC de WBGT. Los aficionados que celebren en el exterior del AT&T Stadium, que sí dispone de aire acondicionado y acogerá varios encuentros, incluidas las dos semifinales, podrían estar por tanto sometidos a un alto riesgo de estrés térmico.
El calor de 'nivel de cancelación' es una llamada de atención sobre el cambio climático
Si las temperaturas globales siguen aumentando, los modelos climáticos de WWA indican que el calor peligroso en las posibles sedes de futuros Mundiales continuará agravándose.
La organización advierte de que, sin medidas de adaptación sustanciales como un acceso generalizado al aire acondicionado, organizar partidos de fútbol durante el verano del hemisferio norte será cada vez más peligroso tanto para los jugadores como para los espectadores.
"Nuestras investigaciones muestran que el cambio climático está teniendo un impacto real y medible en la viabilidad de celebrar Mundiales durante el verano del hemisferio norte", afirma la doctora Otto.
"El hecho de que la propia final del Mundial, uno de los mayores acontecimientos deportivos del planeta, se enfrente a un riesgo nada desdeñable de disputarse con un calor de "nivel de cancelación" debería ser una llamada de atención para la FIFA y para los aficionados y subraya la necesidad urgente de asumir que no hay ningún ámbito de la sociedad que no esté afectado por el cambio climático."
Con los aficionados al fútbol participando en concentraciones al aire libre, las medidas de adaptación no bastan para garantizar la seguridad, advierte WWA. La organización insta a una rápida transición para abandonar la quema de combustibles fósiles y mitigar así los peligros del cambio climático.