Millones de toneladas de plástico llegan cada año a ríos y océanos. Una empresa neerlandesa propone frenarlas con una innovadora barrera de burbujas capaz de capturar los residuos antes de que alcancen el mar.
Cada año millones de toneladas de plástico acaban en los océanos del mundo y los ríos son la principal vía de entrada. Aunque las limpiezas de playas y las campañas para recoger residuos en el mar se han generalizado en los últimos años, no consiguen seguir el ritmo de esta marea de plástico.
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"La producción de plástico no deja de aumentar", explica a Euronews Earth Anne Marieke Eveleens, directora de desarrollo de negocio de The Great Bubble Barrier. "Esperamos que se triplique de aquí a 2030. La demanda de plásticos es muy elevada. Lo usamos en todas nuestras actividades cotidianas y, al mismo tiempo, en realidad no sabemos qué hacer con ese plástico cuando llega al final de su vida útil".
Menos del diez por ciento del plástico se recicla, señala, lo que significa que el resto suele acabar en ríos y otros cursos de agua por accidente o por una mala gestión de residuos. Las operaciones de limpieza en el océano, añade, "ayudan, pero hace falta mucho más esfuerzo para lograr frenar el problema".
Burbujas como barrera frente al plástico
The Great Bubble Barrier propone un enfoque distinto, interceptar el plástico en ríos y canales antes de que llegue al mar. Se coloca un tubo perforado en el lecho del cauce y se conecta a una bomba de aire, que crea una cortina ascendente de burbujas. Cuando se instala en diagonal respecto a la corriente, el flujo arrastra los residuos que flotan en la superficie y el material suspendido a menor profundidad hasta un punto de recogida en la orilla.
"No obstaculizamos a los peces ni el tráfico de embarcaciones, pero podemos cubrir toda la anchura y la profundidad de un río", explica Eveleens a Euronews Earth.
Según la cofundadora, el sistema ha sido validado por universidades y centros de investigación independientes y captura en torno al 86 % del plástico que flota en la superficie. "Esa cifra se mantiene bastante estable", afirma Eveleens.
La empresa opera actualmente barreras en Ámsterdam, Katwijk y Harlingen, en Países Bajos, así como cerca de Vila do Conde, en Portugal, y estudia nuevas instalaciones en Europa y Estados Unidos.
The Great Bubble Barrier se expande a escala global
Escalar la tecnología, especialmente en el sudeste asiático, donde fluyen algunos de los ríos más contaminados del mundo, es el objetivo declarado de la empresa. Su puesta en marcha no es solo un reto de ingeniería, explica Eveleens, también exige coordinar al mismo tiempo a gobiernos, gestores locales de residuos y comunidades.
"Hay que asegurarse de que se conceden los permisos necesarios, de que existe un sistema de recogida de residuos para que nuestra basura no vuelva a acabar unos metros más abajo en el río", explica. "Trabajamos con las comunidades de la zona, les pedimos ayuda para identificar qué objetos encontramos con más frecuencia y ver si se puede hacer algo al respecto a nivel local".
Asegura que este modelo con múltiples actores ha sido clave en todas las implantaciones exitosas hasta la fecha.
El reconocimiento ha contribuido a acelerar la expansión de la empresa. Como finalista del Earthshot Prize, el premio ambiental global impulsado por el príncipe Guillermo, The Great Bubble Barrier ha ganado una visibilidad mucho mayor.
"Casi en cualquier lugar del mundo al que vamos la gente ha oído hablar de una barrera de burbujas", asegura Eveleens a Euronews Earth. "Supuso un impulso enorme para internacionalizarnos y llevar nuestra solución allí donde más se necesita".
De cara al futuro, Eveleens aspira a ver barreras instaladas en los principales puntos calientes de contaminación de las grandes ciudades del planeta, no solo para recoger residuos, sino también para generar datos que sirvan de base a nuevas políticas públicas.
"Todos estos datos que recopilamos son también una herramienta para elaborar nuevas políticas que eviten que el problema se produzca", afirma. "Ver estas barreras desplegadas en todos los lugares clave del planeta sería el mayor de los sueños".