Este mítico entrenador y exjugador, considerado el creador del 'Nellie ball', ingresó en el Naismith Basketball Hall of Fame como técnico en 2012, cuando aún era el entrenador con más victorias en la historia de la NBA.
Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la NBA, que ganó cinco campeonatos como jugador con los Boston Celtics, murió este domingo a los 86 años.
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Su fallecimiento fue anunciado por los Golden State Warriors, uno de los equipos a los que entrenó tras retirarse, en dos etapas, la primera de 1988 a 1995 y después de nuevo de 2006 a 2010.
Nelson es uno de los dos entrenadores en la historia de la NBA con al menos 250 victorias con tres franquicias distintas, Milwaukee, Dallas y Golden State, en las que además ejerció como director general.
Fue tres veces entrenador del año y disputó los playoffs en 18 de sus 31 temporadas como entrenador jefe. Alcanzó las finales de conferencia en tres ocasiones con los Milwaukee Bucks y en una con los Dallas Mavericks, aunque nunca logró el título.
Nelson introdujo lo que hoy se conoce como el 'point forward', un papel poco ortodoxo en el que un alero, normalmente un alero pequeño, asume las tareas de dirección y manejo de balón propias de un base.
Su estilo ofensivo de alto ritmo generó gran expectación, y explicó que la idea de pasar de los hombres altos dominantes de los años 70 a un ataque centrado en la velocidad y el contraataque procedía de sus años como jugador a las órdenes del legendario técnico de los Celtics Red Auerbach, miembro del Salón de la Fama.
"La liga no había visto realmente un ataque como el que practicábamos, y los resultados eran innegables", escribió Nelson en 2016 en 'The Players' Tribune'.
El legendario técnico y exjugador disputó 11 de sus 14 temporadas en Boston y formó parte de cinco equipos campeones de los Celtics con cuatro entrenadores distintos. Se convirtió en entrenador asistente en Milwaukee tras retirarse como jugador y tomó las riendas después de que el entrenador Larry Costello dimitiera tras 18 partidos de la temporada 1976-77.
Nelson dirigió a los Bucks durante 11 temporadas a partir de 1976 y ganó siete títulos de división consecutivos. En su segunda temporada, Milwaukee remontó una desventaja de 29 puntos en el último cuarto para vencer a Atlanta por 117-115 en el tiempo reglamentario.
En Golden State, los Warriors del 'We Believe' de Nelson, liderados por Baron Davis, sorprendieron a Nowitzki y a los Mavericks, primer cabeza de serie, en la primera ronda de los playoffs de 2007, en una de las mayores sorpresas de la historia de la NBA. En su última temporada como entrenador, Nelson fue mentor del novato Stephen Curry en la campaña 2009-10.
"Una de las grandes razones por las que fui elegido por los Warriors fue Don Nelson. La historia dice que nunca le gustaban los novatos, pero desde el primer día me exigió y me dio la oportunidad de ser mi mejor versión en la pista", afirmó Curry en un comunicado difundido por los Warriors.
"Me enseñó mucho durante nuestra única temporada juntos y nunca olvidaré la noche en que se convirtió en el entrenador con más victorias en la historia de la NBA en Minnesota. Estábamos muy contentos por él. Tuvo un impacto incalculable en este deporte y será recordado como una de las mentes más brillantes de la historia del juego".
Nelson se retiró como líder histórico de victorias en la NBA con 1.335, solo por delante de las 1.332 de Lenny Wilkens. Mantuvo ese primer puesto durante casi 12 años, hasta que su buen amigo y ya retirado técnico de San Antonio Gregg Popovich le superó en marzo de 2022.
Fue incluido en 2012 en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. En 2025 recibió el premio Chuck Daly a toda una trayectoria, otorgado por la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto.