El Leopardus tilcayo es algo más pequeño que un gato doméstico, mide unos 45 centímetros y en un primer momento se tomó por una mascota.
Por primera vez en más de un siglo, científicos han descubierto una nueva especie de gato salvaje.
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El gato tigre de Tilcayo es un pequeño felino de pelaje moteado, similar al de un leopardo, y fue identificado por primera vez en la región montañosa de los Yungas, cerca de La Paz, la capital de Bolivia.
Al principio, los vecinos que vieron al animal pensaron que se trataba de un gato doméstico, pero los estudios de ADN revelaron que pertenece a una categoría propia.
Descubren una nueva especie de gato salvaje
La bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, que formó parte del equipo de investigación, calificó el hallazgo como "un hecho extraordinario".
Desde hace 100 años no se describía ninguna nueva especie de felino salvaje, la última se remontaba a 1923.
El apodo "tilcayo" que le dieron los habitantes de la zona inspiró su nueva denominación científica: Leopardus tilcayo. Es algo más pequeño que un gato doméstico, mide unos 45 centímetros (18 pulgadas) y tiene las orejas redondeadas.
Una pareja de tilcayos, las únicas criaturas de esta especie encontradas hasta ahora, ha sido sometida a la secuenciación completa del genoma, según explica Nogales-Ascarrunz, en referencia a un tipo de análisis genético en profundidad.
Un tilcayo macho vive en un refugio de animales en los Yungas, después de que una familia que lo había acogido lo entregara, mientras que una hembra fue rescatada y devuelta a la naturaleza tras ser atacada por habitantes de la zona.
La investigación sobre la especie, publicada el jueves en la revista 'Current Biology', culmina un trabajo que los científicos iniciaron en 2021.
Conocemos al gato tigre de Tilcayo
"Hasta ahora solo se ha detectado en Bolivia" y no "en ningún otro lugar del planeta", añade Nogales-Ascarrunz.
Se sabe muy poco de esta esquiva criatura, pero Nogales-Ascarrunz señala que está clasificada como vulnerable a la extinción y que pronto podría considerarse "en una situación de mucho mayor riesgo" de desaparecer.
Sigue siendo un misterio qué comen estos felinos, qué depredadores pueden cazarlos, cómo se reproducen y muchos otros aspectos de su vida diaria en estado salvaje.
Los investigadores esperan ahora que los métodos utilizados para identificar a este nuevo felino permitan encontrar más especies de gatos en todo el mundo y desarrollar nuevas formas de protegerlas.
Los tigres suelen describirse como auténticos guardianes del medioambiente por el profundo impacto que tienen en la naturaleza. Al vivir en hábitats protegidos, contribuyen a reducir el dióxido de carbono, ya que permiten que grandes extensiones de bosque funcionen como sumideros naturales de carbono.
Como grandes depredadores, los tigres cazan grandes herbívoros como los ciervos, lo que evita que estos animales pasten en exceso y permite que árboles y plantas crezcan plenamente y absorban aún más carbono.