Un cereal perenne desarrollado en Estados Unidos podría ayudar a los agricultores a proteger el suelo y hacer sus explotaciones más resistentes a fenómenos extremos como las sequías y las lluvias torrenciales.
Bryce Black se arrodilla en un campo de trigo castigado por una sequía intensa. Sostiene dos tallos de trigo y comenta lo pequeño que es la espiga en comparación con lo habitual.
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Tras una lluvia a finales de octubre del año pasado, este agricultor de cuarta generación estaba optimista con sus 1.800 acres (728 hectáreas) de trigo de invierno. Pero un invierno y una primavera secos trajeron una sequía extrema justo cuando el trigo necesitaba humedad para afianzarse. Al final solo cosechó unos 1.500 acres (607 hectáreas), y el rendimiento fue el más bajo desde que se hizo cargo de la explotación familiar en 2017.
"Fue más bien apretar los dientes y aguantar", dice Black, que también cultiva maíz, soja y milo, un tipo de sorgo, en la explotación familiar de 4.500 acres (1.821 hectáreas). "Desanima, ¿sabes? Y es bastante difícil saber qué hacer".
Cuando se producen estos episodios meteorológicos, los agricultores suelen buscar nuevas formas de proteger sus cultivos y sus resultados económicos.
Qué es un cereal perenne
Algunos agricultores están incorporando cereales perennes en la rotación para reforzar la resiliencia frente a fenómenos extremos como la sequía y las lluvias intensas. Los investigadores trabajan para desarrollar versiones perennes de cereales anuales tan comunes como el trigo, el sorgo y el arroz, pero el proceso avanza lentamente. Y su adopción generalizada por parte de los agricultores es complicada porque estos cultivos perennes no producen tanto, la cosecha puede resultar difícil y el mercado aún está en desarrollo.
A pesar de las dificultades, Black está intrigado. "Estoy en modo supervivencia", afirma. "Si puedes plantar algo y luego no tienes que volver en cuatro o cinco años… eso ahorraría muchísimo dinero, muchísima mano de obra, todo. Eso es lo que lo hace atractivo".
Hace cinco años, David Mueller plantó un campo de 12 acres (5 hectáreas) de Kernza, un cereal perenne similar a las gramíneas autóctonas que se encuentran en partes de Europa y Asia occidental.
Los cereales perennes no requieren plantar, cosechar y replantar cada año, en su lugar se siembran una vez cada varios años.
Los investigadores señalan que sus sistemas de raíces, que pueden alcanzar varios metros de profundidad, acceden al agua más abajo en el suelo. Eso les ayuda a soportar mejor las sequías de corta duración. Y cuando llegan lluvias torrenciales, las raíces más desarrolladas pueden absorber el exceso de agua que, de otro modo, escurriría y erosionaría el suelo. Esas raíces más profundas también secuestran más carbono, lo que reduce la contaminación en la atmósfera.
Así trabaja el instituto que desarrolla cultivos perennes
El Kernza es uno de varios cereales perennes en desarrollo en The Land Institute, en Salina, Kansas, a algo menos de una hora en coche al norte de la granja de Mueller. El instituto, que comenzó formalmente a domesticar el Kernza en 2001, colabora con investigadores y agricultores de todo el mundo para desarrollar versiones perennes de trigo, arroz, sorgo y otras semillas de cereal y oleaginosas.
Algunos agricultores del sudeste asiático y de ciertas zonas de África han empezado a plantar y cosechar arroz perenne en sus campos. El Kernza, sin embargo, es el que está más avanzado y se cosechó por primera vez en una granja en 2010.
En Estados Unidos el año pasado, el Kernza se cultivó en 3.511 acres (1.421 hectáreas), frente a los 37,2 millones de acres (15,1 millones de hectáreas) de trigo de invierno, primavera y trigo duro cosechados o plantados en 2025-26.
El campo de Kernza de Mueller forma parte de casi 100 acres (40 hectáreas) que ha plantado desde 2018. Ha utilizado este cultivo para recuperar suelos con problemas de drenaje o para reponer materia orgánica en la explotación familiar de Halstead, Kansas, donde también cultivan unos 600 acres (243 hectáreas) de maíz y otros tantos de soja.
También explica que el Kernza utiliza aproximadamente un tercio del fertilizante que necesita el trigo y que, al plantarse solo cada varios años, no tiene que utilizar tan a menudo la maquinaria agrícola que consume combustible.
"No solo conseguimos utilizar de forma rentable esas parcelas, sino que además mejoramos ese suelo y trabajamos en algunos beneficios que, con suerte, harán rentable cultivar otros cultivos en esos campos en el futuro", señala Mueller.
La degradación del suelo es una amenaza grave
Un informe de Naciones Unidas de 2024 sugiere que, para 2050, la degradación del suelo podría provocar pérdidas de más de 20 billones de dólares en la economía mundial. El cultivo de especies perennes es menos agresivo para ese suelo que captura carbono.
El suelo actúa como un depósito, captura dióxido de carbono que calienta el planeta de la atmósfera y que desempeña un papel en el cambio climático, señalan los expertos. El cultivo anual, ese ciclo de arar, plantar, cosechar y repetir, tensiona la formación del suelo, que tarda miles de años, y degrada rápidamente las tierras agrícolas. Las raíces de las perennes también pueden llevar ese carbono a capas más profundas, donde es menos probable que se altere, explica Laura van der Pol, responsable de ecología del suelo en The Land Institute.
Y los suelos con más carbono suelen ser mejores para las plantas.
"Incorporar especies perennes a nuestra agricultura parece realmente la única opción para disponer de suelo durante generaciones si queremos seguir produciendo alimentos", afirma van der Pol. "Es difícil imaginar que podamos llegar a un punto en el que tengamos suelo y alimentos abundantes sin una opción perenne".
Rendimientos más bajos y cosechas complicadas
En todo el mundo están en marcha programas piloto con cereales perennes que prueban cómo cultivarlos en distintas regiones, climas y tipos de suelo, pero la investigación está aún en una fase temprana y avanza lentamente.
El principal reto son los rendimientos de grano de estos cultivos, señala Lee DeHaan, responsable del programa de domesticación del Kernza en el instituto. Los agricultores que cultivan Kernza obtienen rendimientos de alrededor del 20 al 40 por ciento de lo que conseguirían con un cultivo de trigo en la zona. Esto se debe a que un cultivo perenne tiene que utilizar energía no solo para producir semillas, sino también para desarrollar raíces que penetren en el suelo y le permitan sobrevivir más de un año. Es el contraste con los cultivos anuales, diseñados para dedicar toda la energía posible a producir la máxima cantidad de semilla en una única temporada de crecimiento.
Investigadores de la Universidad Cornell también han comprobado que establecer un campo de Kernza puede resultar complicado, ya que el cultivo compite con las malas hierbas en su primer año. Encontrar la densidad de siembra adecuada para maximizar el rendimiento sigue en estudio, indica Matthew Ryan, profesor de sistemas de cultivo sostenibles en la Universidad Cornell.
Mueller asegura que las nuevas variedades de Kernza están dando rendimientos superiores a las anteriores, aunque estos pueden disminuir a medida que el cultivo envejece. Los rendimientos del arroz perenne son similares a los del arroz anual, según indican desde The Land Institute.
Cosechar Kernza, en concreto, puede ser complicado. El grano es más pequeño que el del trigo, por ejemplo, y agricultores e investigadores siguen buscando la mejor forma de adaptar la maquinaria agrícola para que el grano no se dañe durante la cosecha.
Aun así, Ryan considera que los agricultores que sufren pérdidas de cosecha debido a la sequía o a grandes inundaciones pueden verse impulsados a pensar en maneras de reforzar la resiliencia de sus explotaciones.
"Creo que los agricultores, más que otros colectivos, son conscientes de que el clima está cambiando", afirma. "Estos episodios les hacen reflexionar y creo que les están llevando a poner en práctica estas técnicas".