¿Piensa en renacer esta Semana Santa? El compostaje humano convierte su cuerpo en un suelo “hermoso, impresionante” cuando muere.
Kristoffer Hughes ha pasado 32 años trabajando con los muertos. Y cree que lo hemos estado haciendo todo mal.
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Tratados como un "problema que hay que resolver", los cadáveres se embalsaman con formaldehído para conservar su aspecto, que luego se filtra al suelo, "porque Dios nos libre de que alguien parezca muerto, ¿verdad?"
Las cremaciones se han convertido en sistemas de eliminación en los que las familias esperan su turno mientras una media de 280 kg de CO2 por cuerpo se lanza a la atmósfera. Y los ataúdes ornamentados se entierran a casi dos metros de profundidad en tumbas revestidas de bloques de hormigón, liberando potente metano en lugar de permitir que la tierra y el oxígeno penetren en la caja.
Como druida practicante, Kristoffer, que es jefe de la Anglesey Druid Order en Gales, una antigua tradición espiritual celta que venera la naturaleza, explica que tratar la muerte con esa sensación de final absoluto "no encajaba" con su filosofía de vida, muerte y renacimiento. Pero no se trata solo de espiritualidad, sostiene.
"Este cuerpo no es algo que podamos conservar. Como anatomista, siempre he considerado que cada una de las moléculas de nuestro cuerpo nos es prestada en un 'programa universal de préstamo cuántico'. Y cuando morimos, es nuestra responsabilidad devolver esas moléculas a la tierra que nos las proporcionó en primer lugar".
Así que cuando Kristoffer descubrió el compostaje humano, "me explotó la cabeza por completo", cuenta.
También conocida como 'terramation' o reducción orgánica natural (NOR), esta fórmula funeraria ecológica convierte los restos humanos en un suelo rico en nutrientes. Genera alrededor de un 90 por ciento menos de CO2 que la cremación y no requiere productos químicos de embalsamamiento, que pueden filtrarse a los acuíferos durante años.
"Como druida, la idea de convertirme en un regalo, y no en una carga, de que mi muerte no será el final, me llena de alegría", afirma Kristoffer.
¿Qué se siente al convertirse en compost humano?
Evidentemente no es posible preguntar a alguien cómo se siente al ser compostado, pero Kristoffer se ha acercado todo lo posible sin llegar a morir.
Durante el rodaje de la serie de televisión en galés 'Marw gyda Kris' ('Death with Kris'), ganadora de premios BAFTA y RTS, asistió a su propio funeral en Return Home, un centro de compostaje humano en el área metropolitana de Seattle.
Quedar sellado en un "recipiente totalmente oscuro", como llaman a las cámaras de acero inoxidable que se usan en el proceso, fue "momentáneamente aterrador", recuerda, pero luego "tuve un momento de auténtica epifanía".
Con el "olor a verano" que desprenden la alfalfa rica en nitrógeno, la paja y las virutas de madera que llenan la cámara, "sentí una calma inmensa, como si me envolviera un edredón de materiales naturales y orgánicos", relata.
Estos materiales reaccionan con el aire y con los microbios del cuerpo para transformarlo en un compost rico, un proceso que dura unos 30 días, durante los cuales el recipiente se gira cuatro o cinco veces para favorecer la circulación del aire.
Después se abre el recipiente y, de forma sorprendente, "solo huele a petricor", comenta Kristoffer. Los huesos se separan para triturarlos en partículas muy pequeñas que los microbios puedan consumir y luego se vuelven a mezclar con el compost en un contenedor más pequeño durante otros 30 días aproximadamente.
Al final se obtienen unos 110 kilos de "tierra perfectamente seca, preciosa, espectacular", que fija el carbono del cuerpo en lugar de liberarlo a la atmósfera. "No es un camino hacia la eliminación, sino hacia la transformación en vida", resume Kristoffer.
Cuando tomó conciencia de todo esto durante su falso funeral, "cada gramo de miedo existencial, de ansiedad, desapareció", recuerda.
"Toda esa energía que había en mi cuerpo... gracias a este hermoso proceso natural se convertiría en combustible, en alimento, en sustento. Abrieron la caja y me dejaron salir, y me puse en pie y simplemente rompí a llorar".
¿Qué supone para quienes se quedan?
La terramación no solo es "transformadora" para quienes mueren, sino también para las personas queridas que dejan atrás, explica Kristoffer.
En comparación con los crematorios "en cadena", que facilitan un "flujo constante de cuerpos a eliminar", el compostaje humano ofrece 60 días para "sentarte con tu duelo, para dejar que se asiente".
No se trata solo de permanecer junto a un cadáver, "sino junto a un cadáver que se está convirtiendo en vida", añade.
Incluso se puede sentir. Kristoffer recuerda a una mujer en Return Home que rodeaba con los brazos un recipiente. "Decía que podía notar cómo su madre la abrazaba de vuelta. Percibía una ligera vibración en el interior de la caja, y también un calor inmenso que la atravesaba".
Y contaba que su madre estaba convirtiéndose en algo más que su madre, "se estaba convirtiendo en la Madre Tierra".
Para algunas personas, acercarse tanto a un cuerpo en descomposición puede provocar rechazo. Pero precisamente eso es lo que el compostaje humano nos ofrece la oportunidad de afrontar, sostiene Kristoffer.
El "secretismo a puerta cerrada de la mayoría de los funerales" procede de un "sentido victoriano impuesto de la dignidad, que deja la imaginación desbocarse". El compostaje humano, en cambio, "se basa en la transparencia".
En esa línea, Return Home ofrece a los allegados la posibilidad de asistir a una "ceremonia de colocación", en la que pueden cubrir el cuerpo en el recipiente, algo que Kristoffer compara con "arroparlos en la cama".
El centro ofrece además, de forma opcional, información detallada de cada fase del proceso, explicando qué está ocurriendo con su ser querido y quién le está cuidando. "Esto proporciona un enorme consuelo a las personas en duelo al saber que se ha tratado a esa persona con el máximo cuidado y dignidad", apunta Kristoffer.
Cuando la familia recibe el compost al final del proceso, muchas optan por celebrar una ceremonia más "vitalista", en la que incluso lo comparten entre amigos.
"Y eso resulta realmente refrescante, porque no es simplemente: funeral, punto final, se acabó, dentro de dos semanas tendrá una urna con cenizas", comenta Kristoffer. "Es un proceso de recolocación emocional y de integración del duelo. Es una aceptación gradual, una comprensión de la transformación en vida".
En comparación con el coste de un funeral tradicional en Estados Unidos, que se sitúa de media entre 7.000 y 12.000 dólares (de 6.000€ a 10.400€), el paquete completo de Return Home cuesta 5.500 dólares (4.750€). Si se alquila solo como 'disposition facility', como se haría con un cementerio o un crematorio, el precio es de 1.100 dólares (953€).
¿Llegará el compostaje humano a Europa?
Fuera de Estados Unidos, donde el compostaje humano es legal en 14 estados, solo un 'land' del norte de Alemania lo permite parcialmente. Un proyecto piloto en Schleswig Holstein, que en 2024 creó el primer bosque funerario del país para compost procedente de restos humanos, está abriendo el camino a una posible legalización de la llamada 'reerdigung' (reentierro) en estados vecinos como Hamburgo y Mecklemburgo Pomerania Occidental.
Sin embargo, el apoyo crece en toda Europa y está atrayendo a defensores inesperados.
"La gente no habla de la muerte cuando es joven. Pero cuando se trata de terramación, el grupo de 16 a 35 años es extraordinariamente activo", señala Kristoffer.
"Ese grupo de edad no solo se plantea qué recicla o cuál es su huella de carbono, también está dispuesto a pensar en cómo su muerte contribuirá a la ecología... He tenido conversaciones con jóvenes de 17 años que me dicen: 'Quiero que me hagan terramación cuando muera'".
En el Reino Unido, un informe encargado por el Gobierno sobre nuevos métodos funerarios, entre ellos el compostaje humano y la hidrólisis alcalina, se publicará esta primavera. A partir de entonces, el Gobierno tendrá seis meses para responder y fijar los siguientes pasos.
La hidrólisis alcalina o aquamation, una alternativa a la cremación basada en el agua, se aprobó en Escocia en marzo de 2026, una señal prometedora para Gales, el país de origen de Kristoffer, que podría aprobar una ley similar de forma independiente a Westminster.
La aprobación completa en todo el Reino Unido podría depender, según Kristoffer, de una normativa sectorial para toda la industria funeraria o de leyes específicas en cada país que determinen dónde se pueden instalar las instalaciones y en qué lugares se puede utilizar el compost.
El compostaje humano incluso podría ayudar a paliar la escasez de compost en Europa, agravada recientemente por las fuertes lluvias, aportando los nutrientes que necesitan los programas de reforestación, sugiere, o contribuyendo a recuperar suelos degradados por la agricultura intensiva y la contaminación.
Si y cuando se apruebe en el Reino Unido, Kris estará preparado: acaba de regresar de siete semanas de formación como 'terramator' en Return Home, en Estados Unidos, y ha puesto en marcha Eterrna Life, que codirige con el diseñador de jardines y también druida Chris Cooper Hayes.
"Es tan lógico, tiene tanto sentido", dice Kristoffer. "Al final de mi vida, en lugar de usar el gas de la Tierra, que es finito, en lugar de que me bombeen con formaldehído e hidroxilos que luego contaminan el suelo, preferiría girarme hacia la Tierra y decirle: 'Aquí tienes 250 libras de compost, aprovéchalo, cariño, plántate unos cuantos árboles... y luego conviértete en alimento, en vida'".