Los científicos atribuyen el descenso de los pingüinos de barbijo en la remota isla Zavodovski al cambio climático provocado por el ser humano.
Una isla volcánica cercana a la Antártida ha dejado de albergar la mayor colonia de pingüinos del mundo, mientras los científicos advierten de que "ni siquiera las zonas más remotas del planeta" son inmunes al cambio climático.
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Situada en las islas Sandwich del Sur, la isla Zavodovski está considerada uno de los lugares más remotos y extremos del planeta para realizar trabajo de campo, a unos 2.000 kilómetros del asentamiento humano permanente más cercano.
Los investigadores del British Antarctic Survey (BAS) tardaron más de dos semanas en navegar por mares tormentosos hasta llegar a los escarpados acantilados de esta isla volcánica, que tiene aproximadamente el doble de tamaño que Gibraltar.
Mediante una combinación de estudios con drones, fotografías aéreas y dispositivos de seguimiento colocados en los pingüinos, los científicos han constatado la pérdida de más de medio millón de pingüinos de barbijo.
Esta pérdida representa más de una cuarta parte de los pingüinos de la isla, cuya población está formada casi íntegramente por pingüinos de barbijo y pingüinos macaroni, y cede el título de mayor colonia de pingüinos del mundo al cabo Adare, en el mar de Ross.
¿Por qué están desplomándose las poblaciones de pingüino de barbijo?
Durante años, la isla Zavodovski parecía escapar a la tendencia de fuertes descensos de pingüinos de barbijo registrada en la Antártida y las islas cercanas.
Ahora, los investigadores advierten de que presenta la mayor tasa de disminución de poblaciones de pingüino de barbijo del mundo.
Al comparar los estudios aéreos con los registros por satélite, el equipo del BAS ha detectado un descenso del 63% en nidos de pingüino de barbijo ocupados entre 2011 y 2025, cuya causa puede deducirse a partir de los datos de seguimiento por satélite de pingüinos individuales.
La pérdida constante de pingüinos sugiere que la erupción volcánica de la isla en marzo de 2016, que depositó humo y cenizas sobre las laderas inferiores del volcán, no es la responsable. En su lugar, los científicos advierten de que los cambios en el océano Austral impulsados por el clima están alterando el suministro de alimento de los pingüinos.
"Se trata de un descenso preocupante para los pingüinos de barbijo, que tienen dietas muy especializadas y preferencias específicas de temperatura del océano", señala el ecólogo de pingüinos, el profesor Norman Ratcliffe, que ha dirigido la investigación.
Ratcliffe explica que los pingüinos de barbijo prefieren alimentarse en aguas más frías al noroeste de la isla. Es allí donde esperarían encontrar el krill antártico, la presa que constituye la mayor parte de su dieta.
"El problema es que, con el calentamiento de las aguas, el krill se ha desplazado hacia el sur, al mar de Weddell", afirma. "La cobertura de hielo marino al sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los pingüinos de barbijo puedan seguir el alimento."
¿Por qué los pingüinos macaroni están resistiendo mejor en la isla Zavodovski?
Mientras la población de pingüino de barbijo había ido disminuyendo, la población de pingüinos macaroni en la isla aumentó un 28% entre 2011 y 2016, y desde entonces se ha mantenido estable. Los investigadores señalan que esto también puede atribuirse a los hábitos alimentarios de estas aves.
A diferencia de los pingüinos de barbijo, los pingüinos macaroni tienen una dieta más amplia y pueden pasar a presas alternativas, como peces y crustáceos, cuando el krill se vuelve menos abundante.
Los datos de seguimiento mostraron que se alimentan sobre todo en aguas más cálidas al nordeste de la isla, donde "probablemente están complementando su dieta" con estas fuentes alternativas de alimento.
"Nuestros datos muestran que la especie antártica de barbijo, adaptada al frío, ya no prospera junto a sus vecinos subantárticos", añade Ratcliffe.
"Es el mayor cambio en la composición de la comunidad jamás observado en un único lugar de la Antártida, lo que aporta nuevas pruebas de cómo el rápido calentamiento en la región antártica está afectando a ecosistemas únicos y sensibles."
Los investigadores descartaron otras explicaciones para este cambio, como la competencia por el espacio de anidación entre las dos especies de pingüinos o las pesquerías de krill en la región.
Se debe principalmente a la disponibilidad de hábitats de reproducción en la isla y a la prohibición de capturar krill en el Área Marina Protegida (MPA) que la rodea. Sin embargo, los investigadores señalan que sigue siendo "incierto" cómo la pesca de krill en zonas conectadas por corrientes con esta MPA puede estar afectando a la disponibilidad de alimento en un área más amplia.
El cambio climático llega a las partes más 'remotas' del planeta
El equipo de investigación teme ahora que cambios tan grandes en las poblaciones de pingüino de barbijo y macaroni puedan provocar alteraciones más amplias en las redes tróficas marinas de la región.
Pero lo que más les preocupa es el estado de nuestros ecosistemas en un mundo en transformación.
Las islas Sandwich del Sur albergan el 30% de la población mundial de pingüinos de barbijo. Los descensos registrados aquí, sumados a los observados en otros puntos de la Antártida, podrían situar a esta especie en la categoría "en peligro" de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
A principios de este año, los pingüinos emperador fueron declarados especie en peligro debido a la pérdida de hielo marino, que ha provocado enormes descensos de población en la Antártida.
El investigador del BAS especializado en teledetección de pingüinos, el doctor Peter Fretwell, afirma que el estudio es otro ejemplo más de cómo "un clima cada vez más cálido afecta incluso a las partes más remotas" del planeta.
"Las islas Sandwich del Sur están muy alejadas de cualquier presencia humana, albergan casi un tercio de los pingüinos de barbijo del mundo, pero ni siquiera ellos pueden escapar a los impactos del cambio climático."