Un nuevo estudio ha descubierto que la disminución del hielo marino invernal en los mares de Barents y Kara podría estar vinculada a más sequías estivales en una amplia zona de Eurasia.
La reducción del hielo marino en las aguas del Ártico, que se están calentando rápidamente, podría ofrecer una señal de alerta temprana de sequía estival a miles de kilómetros, en Europa oriental.
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Olas de calor consecutivas y unas lluvias muy escasas han dejado este año a un récord del 52% de Europa expuesta a estrés térmico, allanando el terreno para una grave sequía y una serie de incendios forestales mortales que han arrasado el continente.
Los cuatro grandes ríos de Europa, el Loira, el Po, el Rin y el Danubio, quedaron reducidos en agosto a niveles mínimos históricos, tras meses de calor extremo que, según los científicos, habría sido "virtualmente imposible" de no ser por el cambio climático.
Aunque la continuación de la quema de combustibles fósiles aumenta cada año el riesgo de sequía en verano, los investigadores señalan que predecir estas sequías con antelación podría ayudar a los países a adoptar "acciones de mitigación oportunas".
¿Pueden los científicos predecir futuras sequías?
Un nuevo estudio, publicado en la revista científica 'Frontiers in Water', ha constatado que una reducción del hielo marino invernal en los mares de Barents y Kara podría estar relacionada con más sequías estivales en una amplia zona de Eurasia.
Estos efectos se extienden desde el este de Rumanía, Moldavia y Ucrania, cruzan las regiones septentrionales del mar Negro y del Caspio y llegan hasta el oeste de Kazajistán.
Los investigadores se centraron específicamente en los mares de Barents y Kara, situados frente a las costas septentrionales de Noruega y Rusia, ya que estas aguas han experimentado desde la década de 1980 algunos de los descensos más acusados del hielo marino invernal en el Ártico.
A menos que se adopten medidas para reducir las emisiones de CO₂, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU prevé que, de aquí a finales de siglo, la temperatura de la superficie del mar en esta zona podría aumentar entre 4°C y 5°C.
El equipo de investigación señala que este rápido calentamiento se debe a varios factores que interactúan entre sí, entre ellos la entrada de aguas atlánticas más cálidas en la región, retroalimentaciones locales relacionadas con la reducción del hielo marino, cambios en las nubes y otros procesos atmosféricos.
Para poner a prueba la teoría, los científicos recuperaron registros históricos del hielo marino en estas aguas entre octubre y marzo. Utilizaron ERA5, una base de datos del Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Plazo Medio (European Centre for Medium-Range Weather Forecasts - ECMWF), que combina observaciones con un modelo meteorológico para estimar medias mensuales de las condiciones atmosféricas en Eurasia desde 1940 en adelante.
Calcularon por separado las condiciones de sequía y después buscaron las zonas con condiciones inusualmente secas entre mayo y septiembre, lo que refleja precipitaciones inferiores a la media o una mayor demanda de humedad por parte de la atmósfera.
Estos resultados se ajustaron para tener en cuenta el aumento a largo plazo de las concentraciones de CO₂ en la atmósfera. Esto es importante, porque se sabe que tanto la extensión del hielo marino como la sequía estival cambian en respuesta al calentamiento del clima que provocan, lo que podría generar una "correlación espuria" entre ambos fenómenos.
¿Cómo pueden las ondas de Rossby llevar aire más cálido a Europa?
"En nuestros datos, los inviernos con menos hielo marino en los mares de Barents y Kara fueron seguidos por un patrón más sinuoso [circulación atmosférica] sobre el Atlántico Norte y Eurasia, coherente con un posible cambio en las ondas de Rossby", afirma el autor principal, el doctor Petru C. Vaideanu, científico en el Centro de Excelencia en Cambios Climáticos y Sociales de la Universidad de Bucarest (Centre of Excellence for Climate and Societal Changes at the University of Bucharest), en Rumanía.
Las ondas de Rossby, también conocidas como ondas planetarias, son enormes movimientos ondulantes del océano o de la atmósfera que se extienden horizontalmente a través del planeta durante miles de kilómetros, desviando la corriente en chorro.
"Ese patrón sinuoso de circulación atmosférica puede transportar aire relativamente cálido y seco hacia el corredor de sequía que acabamos de identificar en Eurasia y provocar un tiempo estancado", explica Vaideanu.
"También observamos menos nubes en esa zona, de modo que llega más luz solar a la superficie y se calienta el suelo, lo que podría agravar la sequía".