Científicos están cartografiando uno de los últimos ecosistemas vírgenes del mundo para ayudarnos a comprender lo que hemos perdido en otros lugares.
Tortugas que anidan, arrecifes de coral repletos de peces y misteriosas criaturas de las profundidades marinas: esto es lo que han encontrado los científicos en uno de los últimos ecosistemas del mundo que permanece en gran medida intacto.
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Dos remotos atolones coralinos del océano Pacífico están siendo objeto de estudio para respaldar los esfuerzos de conservación locales y globales.
Bikar y Bokak se convirtieron en 2025 en los primeros santuarios marinos nacionales de las Islas Marshall. Desde entonces, los científicos han trabajado para establecer una base ecológica exhaustiva para este espacio de 48.000 kilómetros cuadrados, desde el cielo hasta la tierra y el mar.
Sus hallazgos tienen relevancia mucho más allá de estos remotos atolones, situados aproximadamente a 116 y 385 kilómetros, respectivamente, del atolón habitado más cercano.
"Se encuentran entre los mejores sistemas de referencia ecológica de que disponemos para comprender mejor lo que hemos perdido en otros lugares y aportar conocimientos fundamentales necesarios para realizar esfuerzos eficaces de conservación y restauración", afirma el ecólogo marino Dr. Alan Friedlander, de la Universidad de Hawái (University of Hawai'i).
Friedlander ejerció como científico jefe a bordo de una expedición conjunta en Bikar y Bokak con Pristine Seas, un proyecto mundial de conservación y exploración fundado por el explorador de National Geographic, Enric Sala, para ayudar a proteger áreas oceánicas vitales.
Lo que encontraron fueron "algunos de los ecosistemas más intactos que quedan en la región" y quizá en todo el mundo.
"Tesoros para todo el planeta": lo que el mundo puede aprender de los ecosistemas remotos
Un seguimiento exhaustivo de Bikar y Bokak en 2023 sirvió de base para la creación de la zona protegida.
Los investigadores se guiaron por el marco nacional de las Islas Marshall para la conservación dirigida por las comunidades, que busca proteger los recursos naturales "mientras se garantiza que la vida en las islas prospere durante generaciones", explica Friedlander, que dirigió un reciente estudio (fuente en inglés) sobre los ecosistemas de estos atolones.
"Bikar y Bokak no son solo tesoros para las Islas Marshall, sino para todo el planeta, un regalo de la comunidad del atolón Utirik, que tradicionalmente y con gran vigilancia ha protegido estos frágiles ecosistemas durante décadas", señala.
Aunque los atolones han obtenido protección nacional recientemente, desde hace mucho tiempo se cuidan mediante una gestión liderada por la comunidad, en la que los altos jefes establecen zonas 'mo' o 'tabú'. En estas áreas se limita la actividad humana, lo que permite que la naturaleza descanse y se recupere, un enfoque que se ha incorporado al marco nacional.
El resultado es un ecosistema que ofrece una visión sin precedentes de cómo funciona la vida con una influencia humana mínima.
"Debe aplaudirse la visión de futuro del Gobierno de las Islas Marshall al proteger estos puntos calientes de biodiversidad a escala mundial, donde la actividad humana es lejana y los hábitats rebosan vida", afirma Friedlander. "A medida que las actividades humanas amenazan cada vez más la biodiversidad, las zonas libres de impactos humanos intensos funcionan como refugios vitales".
Áreas marinas protegidas de gran tamaño como estas constituyen puntos de referencia de importancia mundial para comprender cómo están estructurados los ecosistemas tropicales oceánicos y cómo pueden cambiar en una era marcada por la actividad humana, señalan los investigadores.
Atolones remotos rebosan vida mientras la fauna se desploma en otros lugares
Bikar y Bokak ofrecen un contraste poco habitual respecto a la mayor parte del planeta. Las poblaciones de fauna controladas han disminuido una media del 73% a escala mundial desde 1970, según el 'Living Planet Report 2026' de WWF, y las poblaciones marinas se han reducido un 59%.
Entre enero de 2023 y mayo de 2025, un nivel de estrés térmico suficiente para provocar blanqueamiento afectó al 84% de los arrecifes de coral del mundo, y solo en torno al 3,5% del océano se considera totalmente protegido o altamente protegido.
Mediante buceo con escafandra autónoma, vídeo submarino, cámaras de aguas profundas y un submarino, los científicos de Pristine Seas exploraron ecosistemas del Pacífico que, en contraste, se mantienen relativamente intactos.
En ambos atolones encontraron 15 especies de aves marinas reproductoras o probablemente reproductoras y más de 260 tipos de peces de arrecife, además de depredadores de aguas abiertas como tiburones, jureles y petos. Las cámaras y el submarino también revelaron "comunidades de aguas profundas sorprendentemente diversas y poco conocidas", y dos de los peces registrados podrían ser nuevos para la ciencia, indican los investigadores.
En Bikar también se observaron tortugas marinas verdes en época de anidación.
Se observaron diferencias ecológicas entre los dos arrecifes, aunque los investigadores señalan que las causas aún no están claras. Los arrecifes de Bokak están dominados por el coral y presentan aproximadamente el doble de biomasa de peces que los de Bikar, donde las algas cubren más de la mitad de algunas laderas más profundas.
El proyecto también pone de relieve la importancia de evaluar los ecosistemas en su totalidad para conservar su integridad y seguir la evolución futura de los cambios impulsados por el clima, señalan los investigadores, que añaden que los estudios venideros deberían analizar la transferencia de nutrientes y la conectividad ecológica entre hábitats.
Incluso con una gobernanza local responsable, los sistemas de arrecifes tropicales más aislados no son inmunes a los impactos globales del cambio climático causado por el ser humano. Cada vez se ven más afectados por el blanqueamiento de los corales, el calentamiento del océano, la subida del nivel del mar y las variaciones en la cantidad de alimento que produce el océano abierto, advierte el estudio.