Mucho antes de los memes de gatos estaba Walter Chandoha, legendario fotógrafo cuyas primeras imágenes se reúnen a modo de homenaje en el libro 'Family Cats: From the Archive 1949-1968' ('Los gatos de la familia: Del archivo 1949-1968').
Entre quienes viven permanentemente conectados, circula una teoría popular conocida como el 'Cat Distribution System' ('Sistema de Distribución de Gatos', CDS). Sostiene que, tan seguro como que el cielo es azul y la hierba es verde, el universo acabará poniendo un gato en tu vida, a menudo justo cuando más lo necesitas.
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Para un hombre llamado Walter Chandoha, el CDS obró su magia una gélida noche de 1949. Tras trabajar como fotógrafo de combate durante la Segunda Guerra Mundial, había regresado a Estados Unidos y estudiaba marketing en la Universidad de Nueva York (NYU). Cuando volvía a casa después de clase, apareció de repente un gatito gris, diminuto y tembloroso en mitad de una tormenta de nieve.
Lo llevó a casa y se lo enseñó a su esposa, Maria, y enseguida se dieron cuenta de que era puro caos peludo. Al verlo recorrer el piso a toda velocidad en círculos al ritmo del silbato de una fábrica cercana, Maria exclamó: "Ese gato está loco". Y así quedó bautizado.
No pasó mucho tiempo hasta que Loco se convirtió en la principal fuente de inspiración fotográfica de Chandoha. Instantáneas de Loco saltando por el aire en poses casi de ballet o mirándose en el espejo. Aquellas imágenes, tomadas casi como un juego espontáneo, captaban algo especial, el extraño sentido del humor y el asombro que encierran los gatos.
También redefinieron el resto de la vida de Chandoha y le llevaron a ser conocido como el mejor fotógrafo de gatos del mundo. "Algunas de estas primeras fotos de Loco llamaron la atención de revistas ilustradas de todo el mundo, se hicieron virales mucho antes de la era digital", explica la familia de Walter Chandoha a 'Euronews Culture'.
"A partir de entonces, dedicó su trabajo y su carrera a fotografiar gatos, y más tarde también perros. Estaba verdaderamente fascinado por los gatos y por todas sus diferentes personalidades y rasgos", añadieron.
Sus primeras fotos, algunas de las cuales nunca se habían mostrado, se recogen ahora en un nuevo libro titulado 'Family Cats: From the Archive 1949-1968' ('Los gatos de la familia: Del archivo 1949-1968'), publicado por Damiani Books.
A diferencia de colecciones anteriores, estas fotografías tienen una hermosa intimidad, su espontaneidad en blanco y negro revela los lazos familiares de la carrera de Chandoha.
"Estas fotografías reflejan de verdad su práctica fotográfica cotidiana, retratando a los gatos de la familia", explicó la familia de Chandoha. "Desde Loco hasta todos los gatos de la casa (que también eran animales rescatados), se conocían y se tenían confianza, convivían a diario no solo como compañeros queridos, sino también como musas".
En las últimas décadas, los gatos se han vuelto fundamentales en la cultura moderna de internet. Desde Keyboard Cat (Gato del teclado) hasta Grumpy Cat (Gato gruñón), hay algo en estas pequeñas criaturas que resulta infinitamente fascinante para los humanos.
Pero mucho antes de que fueran memes o protagonistas de vídeos virales, Chandoha ya había dominado el arte de crear imágenes felices de gatos que traducían a la perfección su rara esencia y sus excentricidades casi humanas.
Su familia cree que fueron su mirada compasiva, su atención al detalle y una paciencia extrema lo que le convirtió en el documentalista felino perfecto. "Era capaz de captar la singularidad innata de cada gato, creando imágenes vivas y cercanas que colocan al espectador a la altura de los ojos del animal", señalaron.
"Es reconocido por su maestría a la hora de jugar con las convenciones del retrato, sus retratos de gatos sugerían parecidos con los seres humanos y redefinieron la manera en que se percibía a las mascotas en la fotografía".
Son pocos los fotógrafos de animales que han alcanzado el mismo nivel de éxito comercial que Chandoha, cuyas imágenes icónicas aparecieron en cientos de anuncios, en más de 300 portadas de revistas, en envases de comida para mascotas, rompecabezas, calendarios y mucho más. También han inspirado e influido en innumerables artistas, incluido el libro 'Holy Cats' ('Santos gatos') de Andy Warhol.
Quizá lo más impresionante de la obra de Chandoha sea, sin embargo, el simple hecho de que pudiera trabajar con gatos. Como dirá cualquiera que conviva con uno, no les gusta que les digan lo que tienen que hacer.
Incluso uno de los adiestradores de animales más famosos de Hollywood, Ray Berwick, llegó a decir que entrenar gatos para la película de 1969 'Eye of the Cat' ('El ojo del gato') fue uno de sus trabajos más difíciles, mientras que los responsables de 'Juego de tronos' admitieron haber despedido a un gato atigrado naranja por ser una auténtica diva en el rodaje.
Según la familia de Chandoha, fue su fuerte vínculo con los gatos lo que permitió desarrollar una relación de respeto mutuo y trabajar junto a ellos con tanta naturalidad. "Los gatos confiaban de verdad en él, pero además era increíblemente paciente y podía pasar horas hasta conseguir la toma adecuada".
A la vez nostálgicas y contemporáneas, las hipnóticas fotos felinas de Chandoha siguen trascendiendo el tiempo y el significado. El kitsch y el glamour de alto contraste de sus trabajos posteriores se mostraron recientemente en la Milan Design Week, en una exposición conjunta con el estudio creativo 'ToiletPaper', donde gatos persas de cara aplastada miraban con ojos desorbitados desde tartas glaseadas y taburetes con forma de corazón.
Es esa cualidad intemporal la que la familia de Chandoha espera que conecte con quienes contemplen sus obras más antiguas, un recordatorio reconfortante de que, aunque pasen las estaciones y el mundo cambie, nuestro amor por los gatos sigue siendo el mismo. "Esperamos que aporte la alegría y el placer de descubrir este extraordinario conjunto de obras de otro tiempo que es ya icónico".
'Walter Chandoha: Family Cats From the Archive 1949-1962' ('Los gatos de la familia: Del archivo 1949-1968') está publicado por Damiani Books y ya está a la venta.