El museo con sede en Londres se ha visto envuelto en polémica por una instalación de vídeo que culpa a Winston Churchill de una hambruna en la India durante la época colonial.
La National Portrait Gallery (NPG) de Londres ha retirado una instalación de vídeo de la artista británica Helen Cammock después de que estallara una polémica por la forma en que describía el papel de Winston Churchill en la hambruna de Bengala de 1943.
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La NPG había encargado la obra, titulada 'Persistence', como parte de un proyecto con nueve artistas que proponían una mirada reflexiva sobre el retrato. El trabajo de Cammock se presentó por primera vez en el museo londinense en septiembre de 2025 y estaba previsto que permaneciera expuesto hasta agosto de 2026.
El museo afirmó que la obra cuestionaba "la posición de la National Portrait Gallery como institución conocida sobre todo por la representación y celebración de personajes célebres".
En la película de cuarenta minutos, narrada por ella misma, Cammock menciona las campañas militares del estadista inglés Oliver Cromwell en Irlanda y lo compara con Winston Churchill. Cromwell, afirma, había "matado de hambre a la población, en masa, algo parecido al hambre provocada deliberadamente en la población india por Winston Churchill".
El periódico conservador 'The Telegraph' criticó duramente el comentario, la única referencia a Churchill en todo el vídeo, y lo calificó de incorrecto en un artículo publicado el 14 de junio.
El historiador Andrew Roberts pidió la retirada de la obra
La controversia se intensificó cuando el historiador Andrew Roberts pidió la retirada de la obra en una carta abierta dirigida a la NPG y firmada por 50 miembros actuales y antiguos de la Cámara de los Lores, entre ellos el nieto de Churchill, Nicholas Soames.
La carta sostenía que la descripción del célebre primer ministro británico en el vídeo era "una diatriba ideológicamente motivada". La acusación de que la hambruna fue infligida deliberadamente a los bengalíes por Churchill "es repugnante y vil". Además, "es históricamente absurda", añadió.
Roberts, biógrafo de Churchill, sostuvo que la hambruna de Bengala de 1943 se debió principalmente a un tifón y que el Gobierno de Churchill tomó medidas para enviar grano en cuanto tuvo conocimiento de la situación. Sin embargo, el papel de Churchill en la tragedia, que causó la muerte de unos 3 millones de personas en la India, sigue siendo objeto de debate.
En 1981, el economista Amartya Sen, premio Nobel, defendió que la hambruna no se debió a la falta de alimentos, sino al alza de los precios provocada por el gasto bélico británico y agravada por las desigualdades y los errores de política.
La artista acabó optando por retirar su instalación de vídeo
La National Portrait Gallery afirmó en un primer momento que la obra de Cammock reflejaba "sus reflexiones personales sobre hechos históricos y actuales. Defendemos la libertad de expresión artística, aunque no compartamos necesariamente las opiniones expresadas por los artistas que se muestran en la galería", prosiguió.
Sin embargo, la artista, ganadora del premio Turner, acabó optando por retirar su instalación de vídeo. "Respetamos su decisión", señaló la galería, "del mismo modo que reconocemos las opiniones de quienes se sintieron ofendidos por lo que se decía en la película".
"Existe una enorme presión sobre los artistas y las instituciones culturales para ceder ante presiones externas, para ser benignos en el mejor de los casos y permanecer en silencio en el peor. No acepto esta presión. Cuestionar, desafiar y explorar ideas e historias es vital para una sociedad sana y el arte es intrínseco a ello", afirmó Cammock en un comunicado.