Buceadores han localizado los restos del Hofuku Maru frente a las costas de Luzón, en Filipinas. El carguero japonés se hundió en 1944 con más de 1.200 prisioneros de guerra aliados en sus bodegas. Un documento militar japonés digitalizado fue la clave para resolver el misterio.
El 21 de septiembre de 1944, el Hofuku Maru navegaba como segundo buque en un convoy japonés frente a la costa occidental de Luzón. A bordo viajaban 1.289 prisioneros de guerra británicos y holandeses, muchos de ellos ya debilitados tras haber sido obligados a trabajar en la llamada "Ferrocarril de la Muerte" birmano-tailandés.
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Las condiciones eran extremas. Sin luz, sin ventilación suficiente, sin instalaciones sanitarias y con raciones de comida y agua que apenas alcanzaban para sobrevivir. El barco no llevaba ninguna señalización que lo identificara como transporte de prisioneros.
Cuando aviones de la Fuerza de Tarea 38 de la marina estadounidense atacaron el convoy, lanzaron sus torpedos contra lo que a sus ojos era un objetivo militar legítimo. Uno impactó en el casco del Hofuku Maru.
El barco se partió en dos y se hundió en menos de tres minutos, con hasta 1.000 prisioneros atrapados todavía en las bodegas. Los que lograron llegar a la costa nadando fueron recapturados por fuerzas japonesas. De los 1.289 prisioneros que iban a bordo, 1.047 prisioneros murieron.
Durante ocho décadas, el pecio permaneció sin localizar. Los registros de posguerra eran fragmentarios y contradictorios, los partes de ataque aliados daban solo coordenadas aproximadas, y los testimonios de los supervivientes diferían en detalles básicos. Las familias de más de un millar de soldados muertos no tenían ningún lugar al que acudir.
El documento que cambió todo
Más de 130 cargueros y transatlánticos fueron reconvertidos por el Imperio japonés para trasladar prisioneros entre campos de trabajo forzado en el sudeste asiático. De los más de 125.000 prisioneros aliados transportados en estos buques, unos 20.000 murieron durante las travesías.
Los propios reclusos los llamaban "barcos del infierno". Pese a la magnitud de lo ocurrido, su historia sigue siendo uno de los episodios menos conocidos de la Segunda Guerra Mundial.
El giro llegó en 2025, cuando el investigador John Duresky, colaborador de la Hellships Memorial Foundation, dio con un documento japonés digitalizado que nadie había examinado con detenimiento. Redactado por oficiales del buque insignia del convoy, el texto incluía una línea temporal y un mapa del ataque en el que se especificaba que el Hofuku Maru era el segundo barco de la formación cuando fue alcanzado y partido en dos.
Cruzando ese dato con el parte de acción del USS Bunker Hill, el equipo determinó que el pecio debía encontrarse más de 50 kilómetros al sur de donde los historiadores habían buscado hasta entonces
"Nos quedamos absolutamente pasmados al descubrir que fuentes japonesas tenían información sobre dónde atacaron al convoy y qué barcos fueron alcanzados", declaró Randy Anderson, fundador de la fundación. "Era la prueba definitiva."
Cinco inmersiones y un modelo en tres dimensiones
Con las nuevas coordenadas, un equipo formado por el explorador televisivo Josh Gates, el especialista en imagen submarina Evan Kovacs y el arqueólogo marítimo Calvin Mires desplegó equipos de sonar frente a la provincia de Zambales. El pecio fue localizado a unos 50 metros de profundidad, a pocos kilómetros de la costa occidental de Luzón.
Se realizaron cinco inmersiones técnicas en profundidad. La ceniza volcánica del Pinatubo, que entró en erupción en 1991, cubría partes del yacimiento, pero el equipo tomó cientos de fotografías y construyó un modelo fotogramétrico en tres dimensiones. Las dimensiones del casco, la posición de los mástiles y la disposición de las bodegas coincidían con los planos originales del astillero.
El pecio apareció partido en dos, o en tres secciones según algunos miembros del equipo, lo que encajaba tanto con los relatos estadounidenses como con los japoneses sobre su hundimiento.
Durante las inmersiones se encontraron restos humanos entre los escombros, lo que convierte el lugar en una tumba de guerra protegida por convenios internacionales. Las coordenadas exactas no se han hecho públicas para preservar el yacimiento.
Países Bajos ha anunciado que trabajará con otras naciones para buscar la manera de honrar a las víctimas, mientras la Hellships Memorial Foundation iniciará contactos para localizar a los familiares de los fallecidos. Quedan todavía cinco pecios de barcos del infierno sin localizar.
El hallazgo del Hofuku Maru no cierra el capítulo, pero permite que los familiares de los prisioneros ya sepan donde están sus antepasados y que descansen en paz 80 años después del hundimiento del Hofuku Maru.