La República española recibió a finales de 1936 el tanque más moderno del mundo. Era técnicamente superior a todo lo que el enemigo podía oponer en el campo de batalla. No ganó la guerra. Lo que falló no fue el arma, sino quienes decidieron cómo usarla.
Cuando los primeros T-26 soviéticos desembarcaron en el puerto de Cartagena a mediados de octubre de 1936, la guerra llevaba apenas tres meses en marcha. El primer embarque llegó con 50 unidades, y entraron en combate muy pronto, el 26 de octubre, bajo la dirección del general soviético Semión Krivoshéin, al sur de Madrid. Nada en el bando sublevado podía hacerles frente en igualdad de condiciones.
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Alemania había enviado su Panzer I, un vehículo de tamaño reducido armado únicamente con ametralladoras que ya estaba operativo en la primera Guerra Mundial. Italia aportó sus tanquetas CV-33, todavía menos capaces. El T-26, por su parte, montaba un cañón de 45 mm y podía destruir cualquier blindado enemigo antes de que este llegara a su radio de acción efectivo.
En la batalla de Guadalajara, en marzo de 1937, los T-26 consiguieron destruir por completo las fuerzas blindadas enemigas, formadas principalmente por CV-33 y tanquetas italianas.
La superioridad técnica era tal que el bando nacional llegó a fijar una recompensa económica por cada unidad capturada. En batallas como Belchite o Teruel, los T-26 demostraron ser tan superiores a los blindados alemanes e italianos que los últimos ofrecieron 500 pesetas por cada ejemplar capturado.
Ficha técnica: Tanque ligero T-26 (modelo 1933)
- Origen: URSS (desarrollo sobre el diseño británico Vickers 6-Ton).
- Año de entrada en servicio en España: 1936.
- Unidades entregadas a la República: 281.
- Armamento principal: Cañón de 45 mm (122 disparos) + 2 ametralladoras DT de 7,62 mm (1.440 cartuchos)
- Velocidad máxima: 28 km/h en carretera o 20 km/h campo a través.
- Tripulación: 3 personas.
- Peso: 10,5 toneladas.
- Motor: 91 CV de gasolina.
- Unidades capturadas por Franco: 178 (algunas en servicio hasta 1957).
- Unidades totales fabricadas: más de 11.000.
- Bautismo de fuego: Seseña (Toledo), 29 de octubre de 1936.
- Puede verse hoy en: Museo Histórico Militar de Cartagena y Museo del Ejército de Valencia.
- Coste: 500 pesetas (3 euros eq.) de 1936.
Seseña: Una victoria que dejó entrever el problema
La primera operación de combate en España de los T-26 se desarrolló cerca de la localidad de Seseña, cuando una compañía de tanques republicanos contraatacó contra la punta de lanza de las tropas nacionales durante su avance hacia Madrid. El resultado inicial fue devastador para los defensores: los blindados atravesaron el pueblo sin que nadie pudiera frenarlos.
Pero lo que ocurrió después marcó la pauta de todo el conflicto. Los tanques actuaron solos, sin infantería que consolidara el terreno ganado. Cuando los mandos nacionales se repusieron de la sorpresa, organizaron una respuesta con lo que tenían a mano.
Las tropas regulares lanzaron botellas de gasolina con trapos encendidos que quemaban los rodillos de goma, y en ese momento arrojaban más botellas a la vez que abrían fuego contra los tripulantes impidiéndoles salir del interior. Tres carros ardieron junto con sus tripulantes.
Aquellos incidentes en Seseña fueron, según diversas fuentes históricas, el primer antecedente documentado del uso de este tipo de arma incendiaria improvisada en suelo español, aunque la denominación de cóctel Molotov como tal viene de la Guerra de Invierno de 1939, cuando los finlandeses la emplearon masivamente contra los blindados soviéticos.
El patrón se repetiría durante tres años: los T-26 rompían el frente, avanzaban más allá de lo que la infantería podía seguir, y cuando el impulso se agotaba, quedaban expuestos. En Brunete, el mayor enfrentamiento de blindados de toda la contienda, la brigada participó y fue uno de los pocos ejemplos durante la guerra civil española de la utilización de tanques para explotar una penetración a lo largo del frente. Pero el resultado final fue la pérdida de más de 150 vehículos.
Las lecciones que nadie quiso aprender
Lo ocurrido en España con los tanques tuvo consecuencias que iban mucho más allá de los campos de Castilla o Aragón. Mientras los soviéticos sacaban conclusiones equivocadas del conflicto, los alemanes observaban con atención.
Los rusos interpretaron que los blindados no podían operar de forma autónoma y distribuyeron sus carros entre unidades de infantería. Esa decisión les costaría un precio enorme cuatro años después.
En diciembre de 1936, el Komkor Dmitri Pávlov organizó los nuevos vehículos blindados soviéticos en una brigada blindada compuesta por cuatro batallones de tanques y una compañía de reconocimiento, que inmediatamente entró en combate en torno a Madrid. Sin embargo, la lección sobre el uso concentrado y autónomo de las fuerzas acorazadas nunca se consolidó en la doctrina soviética de preguerra.
Los alemanes, en cambio, desarrollaron una concepción distinta: concentrar los blindados en el punto de ruptura, avanzar sin esperar a la infantería y rodear las fuerzas enemigas antes de que pudieran reaccionar. En 1940, Francia tenía tantos o más carros de combate que Alemania. Los perdió en semanas porque los dispersó como apoyo a unidades de a pie, exactamente lo que la República había hecho en España.
Los T-26 que no fueron destruidos durante la guerra civil española fueron tomados por el ejército franquista. Unos 150 de los 178 capturados siguieron operativos hasta la década de 1950. Stalin, involuntariamente, acabó siendo el principal proveedor de blindados del régimen que había intentado derrotar. El T-26 soviético terminó desfilando bajo banderas españolas, pintado con los colores del bando contrario, durante casi dos décadas más.