Décadas de actividad humana han causado daños irreversibles en el suministro de agua del planeta, según un nuevo informe que advierte del riesgo.
La actividad humana ha empujado al mundo a una era de quiebra hídrica global, mientras los expertos reclaman una transformación urgente basada en la ciencia.
Un nuevo informe de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) advierte que décadas de deforestación, contaminación, degradación del suelo, asignación excesiva de agua y agotamiento crónico de las aguas subterráneas, agravadas por el calentamiento global, han causado un daño irreversible al suministro de agua del planeta y a su capacidad de recuperación.
Sostiene que términos como estrés hídrico y crisis hídrica ya no describen con precisión la dura realidad actual, que está provocando fragilidad, desplazamiento y conflicto en todo el mundo.
¿Qué significa la quiebra hídrica?
El informe de la ONU define la quiebra hídrica como una extracción persistente de aguas superficiales y subterráneas por encima de los aportes renovables y de niveles seguros de agotamiento. El término también implica la pérdida irreversible del capital natural relacionado con el agua o una pérdida cuyo coste de recuperación sea prohibitivo.
Se diferencia del estrés hídrico, que refleja situaciones de alta presión todavía reversibles, y de la crisis hídrica, usada para describir choques agudos que pueden superarse.
Aunque no todas las cuencas ni todos los países están en quiebra hídrica, el autor principal, Kaveh Madani, director del laboratorio de ideas de la ONU sobre el agua, afirma que ya hay suficientes sistemas críticos que han superado estos umbrales.
"Estos sistemas están interconectados a través del comercio, la migración, las retroalimentaciones climáticas y las dependencias geopolíticas, así que el mapa de riesgo global ha cambiado de forma fundamental", añade.
¿Cómo se manifiesta la quiebra hídrica?
La quiebra hídrica no tiene que ver con si un lugar parece más húmedo o más seco, trata de equilibrio, contabilidad y sostenibilidad. Incluso regiones que sufren inundaciones cada año pueden estar en quiebra hídrica si gastan por encima de su 'ingreso' anual de agua renovable.
El informe sostiene que la quiebra hídrica, por tanto, debe mirarse con un enfoque global, ya que sus consecuencias se extienden. "La agricultura concentra la inmensa mayoría del uso de agua dulce y los sistemas alimentarios están estrechamente interconectados por el comercio y los precios", dice Madani.
"Cuando la escasez de agua debilita la agricultura en una región, los efectos se propagan por los mercados globales, la estabilidad política y la seguridad alimentaria en otros lugares. Esto convierte la quiebra hídrica no en una sucesión de crisis locales aisladas, sino en un riesgo global compartido".
El agua del mundo en cifras
A partir de conjuntos de datos globales y evidencias científicas recientes, el informe traza una panorámica contundente de las tendencias del agua y atribuye la inmensa mayoría a la actividad humana.
Incluye el 50% de los grandes lagos del mundo que han perdido agua desde principios de la década de 1990, con el 25% de la humanidad dependiente directamente de esa fuente, y decenas de grandes ríos que ya no alcanzan el mar durante parte del año.
También se han borrado 410 millones de hectáreas de humedales naturales, una superficie casi equivalente al tamaño de la UE, en las últimas cinco décadas. La pérdida global de glaciares desde la década de 1970 ha aumentado un 30 por ciento.
La salinización ha dañado en torno a 100 millones de hectáreas de tierras de cultivo y el 70% de los principales acuíferos (que almacenan y transmiten agua subterránea) muestran un descenso de largo plazo.
Reajustar la agenda mundial del agua
El informe sostiene que la agenda mundial del agua vigente, centrada en gran medida en el agua potable, el saneamiento y las mejoras de eficiencia, ya no responde a las necesidades.
Pide una nueva agenda que reconozca formalmente el estado de quiebra hídrica, reconozca el agua como a la vez limitación y oportunidad para cumplir los compromisos climáticos e integre el seguimiento de la quiebra hídrica en un marco global.
Por ello se insta a los Gobiernos a atajar la contaminación y el deterioro de los humedales, apoyar las transiciones de las comunidades cuyos medios de vida deben cambiar y transformar los sectores intensivos en agua, incluida la agricultura.
De lo contrario, la carga recaerá de forma desproporcionada en pequeños agricultores, pueblos indígenas, residentes urbanos con bajos ingresos, mujeres y jóvenes, añade el informe.
"La quiebra hídrica se está convirtiendo en un motor de fragilidad, desplazamiento y conflicto", afirma el subsecretario general de la ONU Tshilidzi Marwala.
"Gestionarla con justicia, garantizar que las comunidades vulnerables están protegidas y que las pérdidas inevitables se comparten de forma equitativa, no es central para mantener la paz, la estabilidad y la cohesión social."