Desde el término de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha consolidado una amplia red de despliegue militar fuera de su territorio, sustentada en bases permanentes y temporales y en acuerdos que autorizan el uso de instalaciones militares de países aliados.
La escalada de tensiones entre Estados Unidose Irán, con el trasfondo de un ataque conjunto con Israel, ha vuelto a poner en el punto de mira la red de bases militares estadounidenses en todo el mundo y su papel crucial en la gestión de este tipo de crisis.
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Desde el sábado, las bases estadounidenses en Oriente Próximo se han convertido en centros vitales en la guerra contra Irán, ya que Estados Unidos las utiliza para lanzar ataques aéreos de precisión, desplegar aviones de reconocimiento para recabar información de inteligencia, asegurar las líneas de suministro y la munición de las fuerzas desplegadas y gestionar la coordinación entre las distintas unidades militares.
A cambio, Irán considera estas bases como objetivos estratégicos directos, lanzando misiles y aviones no tripulados que apuntan a emplazamientos estadounidenses en Irak y Kuwait, tratando de infligir el mayor daño posible a las fuerzas e instalaciones militares.
Estos acontecimientos dejan claro que la escalada en curso depende en gran medida de la capacidad de Estados Unidos para mantener la disponibilidad de sus bases en la región y, al mismo tiempo, de la capacidad de Irán para amenazar estos emplazamientos, lo que convierte a las bases estadounidenses en centros clave de confrontación en la guerra que se desarrolla desde el sábado.
Bases con múltiples funciones
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha establecido una vasta red de despliegue militar más allá de sus fronteras, formada por bases permanentes y temporales, así como por acuerdos que le permiten utilizar instalaciones militares pertenecientes a países aliados.
Estas bases no sólo albergan soldados y almacenan material, sino que también cumplen funciones estratégicas interrelacionadas, como la disuasión militar, la recopilación de inteligencia y el despliegue rápido en tiempos de crisis.
También proporcionan plataformas de vigilancia electrónica y alerta temprana contra amenazas de misiles, así como centros de suministro, mantenimiento y adiestramiento conjunto con ejércitos aliados, mejorando la preparación y la compatibilidad operativa.
Esta presencia exterior proporciona a Washington la capacidad de actuar de forma inmediata en áreas que considera vitales para sus intereses, al tiempo que perpetúa la imagen de fuerza disuasoria frente a los adversarios.
Una estrategia de reorientación
Después de 1945, Estados Unidos mantuvo una parte de sus bases en Europa y Asia, y luego las amplió con el estallido de la Guerra Fría para enfrentarse a la Unión Soviética. Con el colapso de esta última a principios de la década de 1990, Washington redujo su presencia en ultramar y cerró decenas de emplazamientos, antes de reorientar su peso hacia Oriente Medio tras la Guerra del Golfo y los atentados del 11 de septiembre de 2001.
En la última década, la atención volvió a centrarse en Europa y la región Indo-Pacífica, impulsada por la guerra ruso-ucraniana y la creciente competencia con China. En la década de 2000, Japón, Alemania y Corea del Sur albergaban la mayor proporción de fuerzas estadounidenses en el extranjero.
Debido a su importancia en el sistema militar, se les asignan enormes presupuestos. En el año fiscal 2023, el Departamento de Defensa de EE.UU. estimó el coste de funcionamiento de las bases en el extranjero en 31.700 millones de dólares (unos 27.312 millones de euros).
Además se le sumaron 5.000 millones de dólares (unos 4.307 millones de euros) para construcción y desarrollo, mientras que estimaciones independientes sugieren que el gasto real puede ser mucho mayor si se tienen en cuenta los costes de contingencia y despliegue periódico.
Varios tipos de bases militares
Según un informe publicado por el Servicio de Investigación del Congreso en julio de 2024, el Ejército de EE.UU. posee o utiliza más de 128 instalaciones militares en 51 países.
El Departamento de Guerra de EE.UU. (Pentágono) clasifica sus instalaciones en el extranjero en tres tipos principales en función de su tamaño e importancia. Están las bases principales, que son grandes instalaciones permanentes equipadas con una infraestructura integrada que incluye aeropuertos, puertos, viviendas para familias y da cabida a miles de soldados.
El segundo tipo son las Bases de Operaciones Avanzadas (FOB), que son bases más pequeñas y ampliables utilizadas para apoyar operaciones periódicas y almacenamiento de equipos, con una presencia militar limitada en tiempo de paz.
Asimismo, los Sitios de Seguridad Cooperativa, también conocidos como Lily Pads, son emplazamientos muy pequeños que no cuentan con soldados permanentes, pero que se gestionan en cooperación con los países anfitriones y se utilizan como estaciones de reabastecimiento o centros de inteligencia cuando es necesario.
Bases repartidas en esferas de influencia estratégicas
Los emplazamientos de contingencia estadounidenses se clasifican en tres tipos principales en función de la duración de sus operaciones, lo que permite una gran flexibilidad a la hora de hacer frente a diversas misiones operativas y de contingencia.
Un emplazamiento primario se establece para su uso inmediato en caso de necesidad urgente, mientras que un emplazamiento temporal se utiliza durante un periodo de entre un mes y dos años para cubrir misiones específicas u operaciones a corto plazo.
Un emplazamiento semipermanente está pensado para periodos más largos, de dos a cinco años, proporcionando un apoyo sostenido a las operaciones militares y logísticas sin necesidad de establecer bases permanentes.
Las bases militares estadounidenses están repartidas por todo el mundo en esferas de influencia estratégicas, que pueden clasificarse en cinco regiones principales: Indo-Pacífico, Europa, Oriente Medio, África y América Latina y el Caribe.
Estas bases son una de las herramientas más importantes para que Estados Unidos refuerce su poder militar, asegure sus intereses políticos y económicos, apoye a sus aliados y responda a las amenazas regionales e internacionales.
La región Indo-Pacífica
Esta región es el eje más destacado del despliegue militar exterior de EE.UU., con la mayor concentración de fuerzas estadounidenses fuera del territorio nacional, principalmente en Japón y Corea del Sur.
Japón ocupa el primer lugar del mundo en cuanto al tamaño de la presencia militar estadounidense, con 15 bases principales con un número estimado de 55.000 soldados en 2025.
Entre las bases más destacadas se encuentran la Base Aérea de Yokota, Camp Zama, la Base Naval de Yokosuka, la Base Aérea de Iwakuni, la Base Aérea de Misawa, la Base Aérea de Kadena y Camp Butler, que proporcionan apoyo aéreo, logístico y estratégico a las fuerzas estadounidenses y a sus aliados.
Corea del Sur alberga Camp Humphreys, la mayor base estadounidense por población militar, y la Base Aérea de Osan, que apoya misiones de combate y estratégicas en el noreste de Asia.
Las fuerzas estadounidenses también están presentes en otras bases pequeñas en Australia, Singapur, las Islas Marshall y Filipinas, y utilizan derechos de acceso temporal a bases locales en varios países para apoyo de entrenamiento, logístico y operativo.
Europa
Europa es la segunda región global para las fuerzas estadounidenses en el exterior, con unos 84.000 efectivos desplegados en unas 31 bases fijas y otros 19 emplazamientos militares, la mayoría centrados en Alemania, Italia y el Reino Unido.
Alemania es el primer centro de Europa en cuanto a tamaño militar, con más de 35.000 efectivos, e incluye bases importantes como la Base Aérea de Ramstein, la Guarnición de Stuttgart, la Guarnición de Baviera, la Guarnición de Renania-Palatinado y la Guarnición de Ansbach.
Italia alberga la segunda mayor presencia militar estadounidense, destacando la Estación Aeronaval de Sigonella en Sicilia, así como el Campamento Ederle en Vicenza como cuartel general de la 173ª Brigada de Infantería Aerotransportada. El Reino Unido alberga importantes bases como las de las Fuerzas Aéreas de Lakenheath y Mildenhall, así como la estación de inteligencia de Menwith Hill, compartida con Washington.
Las fuerzas estadounidenses en Europa proporcionan equipos de combate avanzados, como aviones de guerra, buques de guerra y sistemas de defensa antimisiles, realizan labores de seguimiento y vigilancia de zonas de actividad militar rusa y apoyan la respuesta rápida a crisis en Oriente Medio y África.
Oriente Medio
La región del Mando Central estadounidense (CENTCOM) representa un importante centro de despliegue estratégico, con presencia en más de 12 países y hasta 8 bases fijas, además de 11 emplazamientos accesibles.
Entre las bases más destacadas se encuentran la Base Aérea de Al Udeid en Qatar, la mayor base aérea estadounidense de la región y cuartel general avanzado del Mando Central, el Centro de Apoyo Naval en Bahrein, Camp Arifjan y la Base Aérea Ali Al Salem en Kuwait, la Base Aérea de Al Dhafra en Emiratos Árabes Unidos, (EAU) y la Base Aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudí.
Las fuerzas estadounidenses en la región se centran en proteger sus intereses, apoyar a sus aliados, vigilar las amenazas iraníes y llevar a cabo operaciones contra organizaciones armadas. Las operaciones estadounidenses también apoyan a Israel en su enfrentamiento con la resistencia palestina y participan en ataques directos contra Irán y el grupo Houthi en Yemen.
África
Las fuerzas estadounidenses en África están escasamente concentradas, con unos 1.150 efectivos permanentes, la mayoría en Yibuti, con emplazamientos accesibles en Kenia, Somalia, Gabón, Chad y la isla de Ascensión.
La Base Lemonnier de Yibuti es la mayor y más estratégica, ya que sirve como centro de mando de Estados Unidos en el Cuerno de África, alberga aviones de carga y tripulados, y apoya las operaciones regionales de las fuerzas conjuntas y de coalición. La presencia también incluye la base de la isla de Ascensión, que apoya las operaciones aéreas y espaciales estadounidenses.
América Latina y el Caribe
Esta región no cuenta con una gran presencia permanente de fuerzas estadounidenses, con unos 1.650 efectivos, la mayoría en Cuba y Honduras. Las bases principales incluyen la Base Naval de Guantánamo en Cuba y la Base Aérea Soto Cano en Honduras, con sitios limitados de cooperación en seguridad en Europa, América Central y América del Sur.
Estas bases se centran en la lucha contra el narcotráfico y la delincuencia transnacional, la prestación de apoyo logístico y formación, y la vigilancia de la influencia china y rusa en la región.