Italia, país anfitrión olímpico, ha perdido desde finales de la década de 1950 más de 200 kilómetros cuadrados de superficie glaciar en total.
Los esquiadores del Team USA Lindsey Vonn y Mikaela Shiffrin, junto con la italiana Federica Brignone, figuran entre los muchos corredores que, durante estos Juegos Olímpicos, han expresado su preocupación por el acelerado deshielo de los glaciares del mundo.
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Y la ciudad anfitriona de los Juegos, Cortina, es un lugar muy apropiado para hablar de cambio climático, los glaciares que antes se veían desde el pueblo se han reducido de forma drástica. Muchos han quedado convertidos en pequeños glaciares o manchas residuales de hielo en las cotas más altas, entre las escarpadas cumbres de los Dolomitas. Cualquier olímpico o aficionado que quiera ver de cerca un gran glaciar tiene que hacer un largo trayecto por sinuosas carreteras de montaña hasta la Marmolada. También se está derritiendo a gran velocidad.
Los mejores esquiadores del mundo se entrenan en glaciares por la calidad de la nieve, y un planeta que se calienta pone en peligro el futuro de su deporte. Vonn empezó a esquiar en glaciares de Austria cuando tenía solo nueve años.
"La mayoría de los glaciares en los que solía esquiar han desaparecido prácticamente", afirmó Vonn, de 41 años, en una rueda de prensa previa a la carrera en Cortina, antes de sufrir una caída en la prueba olímpica de descenso. "Así que es algo muy real y para nosotros resulta muy evidente".
Shiffrin señaló que, como deportistas de disciplinas de nieve, ellos tienen una visión de primera fila de los cambios monumentales que se están produciendo en algunas de las cumbres más altas y frías del planeta.
"Es algo que nos toca muy de cerca, porque es el corazón y el alma de lo que hacemos", declaró Shiffrin a la agencia AP tras competir el domingo. "Me gustaría de verdad creer y confiar en que, con voces fuertes y cambios más amplios de políticas en las empresas y en los gobiernos, haya esperanza para el futuro de nuestro deporte. Pero creo que, ahora mismo, el futuro es bastante incierto".
Los glaciares de Italia están desapareciendo
La glacióloga italiana Antonella Senese asegura que Italia ha perdido más de 200 kilómetros cuadrados de superficie glaciar desde finales de la década de 1950.
"Estamos observando una disminución continua e ininterrumpida de la superficie y el volumen de los glaciares. En la última una o dos décadas, esta reducción se ha acelerado claramente", explicó Senese, profesora asociada de geografía física en el departamento de ciencias ambientales y políticas de la Universidad de Milán, en una entrevista.
Entre las cumbres que rodean Cortina d'Ampezzo hay glaciares en las laderas de las montañas Cristallo y Sorapiss. El Nuevo Inventario de Glaciares de Italia (fuente en inglés) de 2015 constató que estos glaciares se habían reducido aproximadamente en un tercio desde el inventario de 1959-1962.
Poco después de lograr el domingo su segundo oro en los Juegos de invierno disputados en casa, Brignone dijo a AP que el esquí es ahora "totalmente diferente" a cuando era joven. Brignone vive en el valle de Aosta, a unas seis horas de allí.
Cuando ve cómo los glaciares se retiran hacia cotas cada vez más altas, Brignone asegura que no piensa en el futuro del esquí, sino en el futuro del planeta.
"Allí tenemos muchos glaciares, pero van subiendo y subiendo, cada año más y más", comentó a AP.
Sin embargo, muchas personas que no suelen ir a la montaña siguen sin ser conscientes de lo que está en juego, por eso la Universidad de Innsbruck creó el proyecto Goodbye Glaciers (fuente en inglés). La pérdida de glaciares tiene consecuencias de gran alcance, amenaza las fuentes de agua, aumenta los riesgos en la montaña y contribuye a la subida del nivel del mar.
El proyecto muestra cómo distintos niveles de calentamiento modifican la cantidad de hielo que queda en una selección de glaciares de todo el mundo. Para ser incluidos, los glaciares deben tener un volumen estimado en 2020 de al menos 0,01 kilómetros cúbicos. Los glaciares del Cristallo y el Sorapiss ya no alcanzan ese umbral, señaló Patrick Schmitt, doctorando en la Universidad de Innsbruck.
La conservación de los glaciares
A unos 50 kilómetros de Cortina se encuentra el glaciar de la Marmolada, uno de los mayores de Italia y el más grande de los Dolomitas. En julio de 2022, un bloque de hielo del tamaño de un edificio de viviendas se desprendió del glaciar y desencadenó una avalancha de escombros que causó la muerte de 11 excursionistas. La montaña es muy frecuentada para el senderismo en verano y el esquí en invierno.
La Universidad de Padua indicó en 2023 (fuente en inglés) que el glaciar se había reducido a la mitad en 25 años.
Se espera que para 2034 haya desaparecido casi por completo si el planeta se calienta 2,7ºC, según el proyecto Goodbye Glaciers. Pero si el calentamiento se limita a 1,5ºC, el objetivo internacional, la vida del glaciar podría prolongarse otros seis años y se podrían salvar alrededor de 100 glaciares en los Alpes, apuntó Schmitt.
"Reducir ahora las emisiones de gases de efecto invernadero disminuirá la pérdida de hielo en el futuro y amortiguará los impactos sobre las personas y la naturaleza", escribió Schmitt en un correo electrónico. "Las decisiones que tomemos en esta década determinarán cuánta cantidad de hielo quedará en los Dolomitas, en todo el arco alpino y en el resto del mundo".
En todo el mundo se han perdido más de 6,5 billones de toneladas de hielo desde el año 2000, según un estudio publicado el año pasado. Y el impacto potencial del cambio climático sobre el deporte olímpico es enorme, se prevé que la lista de lugares que podrían acoger unos Juegos de Invierno se reduzca de forma sustancial en los próximos años.
No son solo Vonn, Shiffrin y Brignone, muchos esquiadores olímpicos están preocupados
En Cortina, Noa Szollos, que compite por Israel, afirmó en una entrevista que el estado de los glaciares cercanos refleja la situación de los glaciares en todo el mundo.
"Espero que podamos hacer algo al respecto", dijo, "pero es un momento muy difícil".
Silja Koskinen, de Finlandia, explicó en una entrevista que ya no puede entrenar en algunos de los glaciares donde solía hacerlo por las grietas, las rocas y el agua que corre. La esquiadora del Team USA AJ Hurt recordó que cada temporada comienza en octubre sobre los glaciares de Sölden, en Austria.
"Cada año tengo la sensación de que llegamos y hay un poco menos de nieve. Y siempre pensamos: ¿de verdad vamos a empezar en octubre si aquí no hay nieve?", contó Hurt a AP. "Es realmente triste y, en este deporte, es imposible pasarlo por alto, porque estamos muy expuestos a ello y es algo muy evidente".
El esquiador noruego Nikolai Schirmer encabeza una campaña para impedir que las empresas de combustibles fósiles patrocinen los deportes de invierno. La quema de carbón, petróleo y gas es, con mucha diferencia, el mayor factor que contribuye al cambio climático global.
En Bormio, Italia, el esquiador del Team USA River Radamus afirmó que los deportistas, como guardianes de los deportes de invierno al aire libre, deberían estar en primera línea del esfuerzo por defender el medio ambiente en la medida de sus posibilidades.
"Siempre tenemos presente que vamos por una senda peligrosa si no hacemos las cosas bien", señaló Radamus.