Una nueva investigación pone de relieve el impacto de la inflamación asociada al envejecimiento, sobre todo por células inmunitarias marcadas por el gen GZMK, detectada primero en personas afectadas por covid grave.
Un grupo de investigadores puede haber descubierto por qué las personas mayores tienen muchas más probabilidades de verse gravemente afectadas por la COVID o la gripe. La causa principal serían las células pulmonares envejecidas, que pueden desencadenar respuestas inmunitarias exageradas, según un nuevo estudio de la Universidad de California en San Francisco.
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La investigación, publicada el jueves en la revista Immunity, señala a unas células estructurales del pulmón, llamadas fibroblastos, como actores inesperados de lo que los científicos denominan "inflammaging", la inflamación crónica de baja intensidad asociada al envejecimiento.
Los resultados podrían abrir la vía a nuevos tratamientos que interrumpan este círculo destructivo antes de que se descontrole.
Cómo el tejido pulmonar envejecido provoca inflamación
Los investigadores reprogramaron los fibroblastos, las células estructurales del pulmón, de ratones jóvenes para que pudieran enviar señales de alarma relacionadas con la edad. Así evaluaron si una señal procedente de los fibroblastos podía dañar unos pulmones por lo demás sanos.
El estudio constató que estas señales hacían que los pulmones activaran primero una respuesta inmunitaria, que atraía células inmunitarias desde el torrente sanguíneo y daba lugar a cúmulos de células inflamadas. Algunas de estas células inmunitarias eran las mismas que se observaron por primera vez en personas con COVID grave, marcadas por el gen GZMK.
Aunque las células GZMK eran inútiles para combatir la enfermedad, sí podían dañar el pulmón.
Cuando se formaban estos cúmulos de células inflamadas, los pulmones de los ratones jóvenes presentaban síntomas de infección avanzada, similares a los de pulmones envejecidos.
Sin embargo, cuando se eliminaron las células GZMK mediante una técnica genética, los pulmones jóvenes pudieron tolerar la infección. Esto ha llevado a los investigadores a pensar que el propio tejido pulmonar envejecido es la causa principal de la inflamación.
Los fibroblastos también pueden desencadenar inflamación en enfermedades pulmonares como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
"Nos sorprendió ver a los fibroblastos pulmonares trabajar codo con codo con las células inmunitarias para impulsar el inflammaging. Esto sugiere nuevas formas de intervenir antes de que los pacientes evolucionen hacia una inflamación grave que pueda requerir intubación", señaló Tien Peng, médico, profesor de Medicina en la UCSF y autor principal del artículo.
Para comprender mejor este vínculo, los investigadores también analizaron tejido pulmonar de pacientes de edad avanzada hospitalizados con un síndrome de distrés respiratorio agudo grave relacionado con la COVID (ARDS). En estos pacientes también estaban presentes los mismos cúmulos de células inflamadas que en los ratones jóvenes.
Cuanto más grave era el estado de los pacientes, más cúmulos inflamados presentaban; en cambio, el tejido pulmonar de donantes sanos no los mostraba.
"Durante la COVID vimos que nuestros pacientes más vulnerables ya no tenían la infección, pero seguían padeciendo una inflamación pulmonar persistente y devastadora. Este circuito de disfunción entre las células del pulmón y las inmunitarias apunta a una nueva diana terapéutica prometedora", afirmó Peng.
Más adelante podría desarrollarse una terapia dirigida directamente contra las células GZMK para frenar la inflamación asociada al envejecimiento.