Aromáticas, promocionadas en redes sociales, discretas y sin regulación, las bolsitas de nicotina adictiva arrasan entre los jóvenes. La organización global de vigilancia del tabaco STOP advierte de una nueva ola de adicción a la nicotina.
El mercado de las bolsitas de nicotina, pequeños sobres de nicotina que se colocan entre la encía y el labio, está creciendo con rapidez gracias a los vacíos normativos y a tácticas de marketing, desde campañas en redes sociales y sabores hasta patrocinios deportivos, y los jóvenes son especialmente vulnerables, advirtió un nuevo informe (fuente en inglés) publicado el martes por STOP.
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Según el informe, en 2025 se vendieron en el mundo unas 34.000 millones de bolsitas de nicotina, un aumento del 660% respecto a 2020. Se prevé que el mercado mundial alcance casi 16.000 millones de dólares (13.800 millones de euros) en 2027 y 25.000 millones de dólares (21.600 millones de euros) en 2028.
Eso es "extremadamente rentable", afirmó Sophie Braznel, investigadora asociada y coordinadora del Tobacco Control Research Group de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, y coautora del informe, durante una rueda de prensa. El mercado está dominado por los mayores fabricantes de cigarrillos del mundo, entre ellos Philip Morris International (PMI) y British American Tobacco (BAT), que en 2025 controlaban cada uno aproximadamente un tercio del mercado mundial de bolsitas.
El auge de este mercado "no es casual", señaló Jorge Alday, director de STOP y coautor del informe.
Sostuvo que las tabacaleras han aprovechado los vacíos normativos mientras promocionan agresivamente estos productos tanto entre los consumidores de nicotina ya existentes como entre nuevos usuarios, incluidos los jóvenes.
Muestras gratuitas de un producto adictivo
Las bolsitas de nicotina contienen agentes cancerígenos nocivos, sustancias tóxicas y nicotina adictiva, señaló Braznell. Pese a esos riesgos, el informe halló pruebas de ventas por internet, promociones cerca de colegios y reparto de muestras gratuitas de bolsitas en varios países.
En el Reino Unido, marcas de bolsitas de nicotina como Velo, Nordic Spirit y Zyn han ofrecido muestras gratuitas a los consumidores a través de sus tiendas en línea, en eventos y mediante representantes que las reparten en el centro de las ciudades, según el informe.
"Imagine una empresa que considere aceptable regalar una muestra de un producto adictivo", dijo Alday. "Eso es a lo que se enfrenta la salud pública".
Las empresas también comercializan las bolsitas con sabores que van desde menta y frutas hasta café, especias y tabaco. Incluso en mercados donde los sabores están restringidos, los fabricantes han introducido nombres alternativos como "Rush", "Blast", "Frost", "Exotic Black" y "Urban Vibe", añadió Alday.
Otras tácticas consisten en asociar las bolsitas con la amistad, un estilo de vida activo, el romance y el éxito mediante campañas de marketing que alcanzan a millones de personas, incluidos niños y jóvenes.
Alday señaló los patrocinios de Fórmula 1 por parte de PMI y BAT: "Este tipo de marketing llega a cientos de millones de aficionados a la F1, incluidos millones de niños y jóvenes que siguen las retransmisiones de las carreras y consumen contenidos de entretenimiento y de redes sociales".
Los influencers en redes sociales también han desempeñado un papel en la promoción de las bolsitas de nicotina, especialmente entre los jóvenes. Según el informe, entre 2018 y 2023 el marketing en redes sociales de las bolsitas de nicotina Velo de BAT alcanzó a más de 10 millones de adolescentes menores de 18 años.
"Las redes sociales son, por supuesto, una herramienta increíblemente útil y poderosa si se quiere llegar a los jóvenes", dijo Alday. "BAT, PMI y Japan Tobacco han utilizado influencers en redes sociales con entre 24.000 y 12 millones de seguidores para promocionar las bolsitas de nicotina".
El informe sostiene además que el carácter discreto de las bolsitas de nicotina las hace especialmente atractivas para los jóvenes, ya que pueden usarse en lugares donde está prohibido fumar o vapear.
"La estrategia de marketing funciona", afirmó Alday. "Se trata de ganar cada vez más dinero a medida que la gente consume cada vez más nicotina a través de toda una gama de productos".
Vacío regulatorio
El rápido crecimiento del mercado de las bolsitas de nicotina va por delante de la regulación en Europa y en otras regiones, lo que permite a las tabacaleras ampliar las ventas entre los consumidores, incluidos los jóvenes.
En algunos países las bolsitas no están ni explícitamente autorizadas ni prohibidas, lo que crea un vacío regulatorio. "La industria puede aprovechar estas ambigüedades para entrar en los países y sembrar las semillas de la adicción antes de que los reguladores reaccionen", advirtió Alday.
El informe también acusa a las compañías tabacaleras de presionar a los responsables políticos y utilizar promesas de inversión, incentivos económicos y advertencias sobre el comercio ilícito para influir en los debates regulatorios.
STOP pide a los gobiernos que sometan las bolsitas de nicotina a un control normativo más estricto, con límites de edad, prohibiciones de publicidad, envases neutros, vetos a los sabores, topes a la concentración de nicotina e impuestos más elevados.
Las recomendaciones se ajustan en líneas generales a las orientaciones de la Organización Mundial de la Salud y llegan en un momento en que los legisladores de la UE están definiendo cómo deben regularse los nuevos productos de nicotina.