Las emisiones de las turberas secas son un problema importante en las Midlands irlandesas. El proyecto Peatlands for Prosperity es pionero en paludicultura y transforma tierras emisoras de carbono en una fuente sostenible de oportunidades económicas.
Las Midlands irlandesas son una región marcada por las contradicciones. Geográficamente, es el corazón de la isla: un paisaje diverso de lagos, ríos y vastas turberas. En cuanto a demografía, es una de las regiones más jóvenes y de mayor crecimiento del país, con casi el 50% de su población menor de 35 años. Sin embargo, en lo que atañe a la economía, se enfrenta a una profunda crisis. Durante generaciones, la economía local ha dependido de la explotación de las turberas como combustible, una práctica que genera una importante cantidad de emisiones de CO2.
Ahora, un proyecto europeo pionero, Peatlands for Prosperity, intenta ayudar a la región a pasar de un pasado lleno de carbono a un futuro sostenible. La dificultad no es meramente medioambiental; es una batalla para asegurar un salvavidas económico a una población rural que no puede permitirse quedarse atrás.
Las turberas cubren más de una quinta parte de la superficie irlandesa. Durante siglos, estas tierras se drenaron para facilitar la extracción de turba y la agricultura convencional. Douglas McMillan, director general de Green Restoration Ireland (Restauración verde de Irlanda), explica el coste invisible de este legado: "Las turberas son todo carbono. Una turbera sana tiene un 98% de agua, así que para hacer cualquier cosa hay que drenarla y reducir la humedad al 80-85%. Pero, por supuesto, al drenarla, expones esa turbera al oxígeno y se producen emisiones muy elevadas a la atmósfera. Se pueden liberar hasta 30 toneladas de CO2 por hectárea y año".
La solución del proyecto es la "paludicultura", que consiste en cultivar en suelos húmedos. Al elevar el nivel freático hasta 10-40 cm de la superficie, la oxidación se detiene y la tierra pasa de ser una fuente de carbono a convertirse a un sumidero de carbono.
La iniciativa Peatlands for Prosperity no es un ejercicio teórico: se está poniendo a prueba en dos lugares distintos del condado de Offaly, cada uno de los cuales cumple una función específica.
El primero es la sala de exposiciones de paludicultura de la granja de Donie Regan, en Shinrone. Este lugar, que actúa como centro de I+D del proyecto, se centra en ensayos a pequeña escala de cultivos de alto valor. Aquí, los investigadores están probando la viabilidad de bayas —en concreto arándanos azules, arándanos rojos y aronia—, junto con plantas medicinales como el mirto de los pantanos y cultivos industriales como el musgo sphagnum.
El segundo emplazamiento es la granja paisajística de Adrian Egan, en Ballinahown. Se trata de un laboratorio práctico diseñado para demostrar la escalabilidad comercial. Y es que Peatlands for Prosperity sirve sobre todo como recurso vital para los agricultores locales que hacen la transición ecológica. Adrian organiza un taller mensual para compartir los resultados de las pruebas y proporcionar a los asistentes los medios para poner en marcha nuevas empresas. O, como él dice, "Peatlands for Prosperity consiste básicamente en enseñar a la gente que hay muchas formas de obtener productos de las turberas, al tiempo que se fomenta la biodiversidad y se genera algo que pueda utilizarse en la economía".
Uno de los participantes, Peadar O'Laughlin, ya ha encontrado la manera de aprovechar lo que acaba de aprender: "A partir de la sesión de hoy, he estado pensando quizá en algunas espadañas, un cultivo que podría ser utilizado por los techadores Sin duda leeré la documentación que nos han dado hoy y consideraré también otras plantas", afirma.
El presupuesto del proyecto, de 300.000 euros, surge de la financiación conjunta de la UE y el Gobierno irlandés a través del programa del Fondo de Transición Justa de la UE, un instrumento de la política de cohesión europea que hasta ahora ha apoyado más de 170 proyectos en toda la región de Midlands.
Gestionada por la Asamblea Regional del Este y del Centro de las Midlands (Eastern and Midland Regional Assembly, EMRA), esta financiación no es una directriz descendente de Bruselas, sino una estrategia "ascendente" en la que participan las autoridades locales de Laois, Longford, Offaly y Westmeath. Como señala Clare Bannon, directora en funciones de la EMRA, "hay múltiples proyectos en paralelo a este. Intentamos plantar semillas para que estas comunidades sean sostenibles y tengan un futuro aquí, en las Midlands".
Ahora el reto es hacer posible una transición justa, convirtiendo los problemas climáticos en oportunidades de crecimiento y prosperidad.