El 12 de febrero de 2026, la empresa europea Arianespace lanzó con éxito 32 satélites Amazon LEO con su megacohete Ariane 64 desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
El día de Ariane empieza temprano. El nuestro también: somos un grupo de unos treinta periodistas internacionales invitados a asistir al lanzamiento inaugural de Ariane 64, el cohete europeo más potente. Llegamos a unos cien metros de la plataforma de lanzamiento, poco después de las tres de la madrugada, para ver cómo se desplaza la estructura que rodea al cohete.
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Poco después, la zona es evacuada para preparar el lanzamiento. Se trata de un proceso lento y delicado.
Philippe Clar, director de Programas de Transporte Espacial de ArianeGroup, explica:
"En Europa, 13.000 personas de 13 países han estado trabajando en este lanzador. 600 empresas europeas han suministrado los distintos componentes del cohete. ArianeGroup, como contratista principal y diseñador, ha hecho todo lo posible para garantizar que todo salga bien. Siempre existe un pequeño margen de incertidumbre, y eso es lo que nos mantiene entusiasmados cada vez. En el mundo de los lanzadores, es para eso para lo que vivimos."
Europa ha recorrido un largo camino para llegar a este lanzamiento. La familia de cohetes europeos Ariane comenzó en 1979 con Ariane 1. Desde entonces, este proyecto ha seguido evolucionando. El desarrollo de Ariane 6 comenzó en 2014. Tiene dos versiones: Ariane 62, con dos propulsores —o propulsores auxiliares— y 64, con cuatro propulsores. Arianespace selecciona la versión más adecuada para la misión. El 12 de febrero de 2026, el lanzamiento de 32 satélites Amazon LEO (siglas en inglés de órbita terrestre baja) exigió la máxima potencia de Ariane 64.
Ariane 64 transportó al espacio la carga útil más pesada jamás transportada por el lanzador europeo: casi 20 toneladas, casi el doble de la capacidad de carga útil de la versión de dos propulsores, Ariane 62.
David Cavaillolès, director general de Arianespace, explica:
"Es un gran paso adelante para nosotros. Arianespace se fundó hace 45 años, y la visión de mis predecesores fue tomar un lanzador institucional, Ariane 1, y llevarlo al mercado comercial".
La apuesta dio sus frutos. Tras años de espera, Arianespace ha conseguido su mayor contrato privado con Amazon: 18 lanzamientos. El gigante estadounidense del comercio electrónico tiene previsto desplegar más de 3.000 satélites en los próximos años. Se trata de un grupo de satélites, conocidos como "constelación", que trabajan para proporcionar conectividad rápida a Internet en zonas desatendidas. Amazon Leo compite directamente con Elon Musk y su proyecto Starlink.
Las horas pasan, la emoción aumenta. Me dirijo a la Estación Toucan para presenciar el lanzamiento. A sólo ocho kilómetros de la plataforma de lanzamiento, el punto más cercano autorizado. A las 13:45 hora local, Ariane 64 despega. El lanzamiento es un éxito.
"Con el éxito del vuelo inaugural de Ariane 64", afirma David Cavaillolès, director general de Arianespace, "el lanzador pesado europeo ha demostrado su capacidad para llevar a cabo las misiones más complejas, como el despliegue de constelaciones a gran escala."
Ariane 5 fue retirado del servicio en 2023 tras 27 años de leal servicio. Los retrasos acumulados por Ariane 6 dejaron a Europa sin capacidad de lanzamiento autónoma y dependiente de proveedores extranjeros.
Los exitosos lanzamientos de Ariane 62 el año pasado, seguidos de Ariane 64, marcan el regreso de Europa a la plena autonomía en el acceso al espacio y un paso hacia una mayor soberanía espacial.
Para los simples espectadores como yo, este lanzamiento desencadena gritos de alegría, seguidos de un respetuoso silencio, cargado de emoción. Esta estela de fuego en el cielo permanece grabada en mi memoria, como una imagen impactante de la capacidad de la humanidad para trascender sus propios límites.