Por Howard Schneider
WASHINGTON, 16 jun - Los economistas prevén que en la reunión que acaba el miércoles los responsables de la Reserva Federal lancen al menos señales sobre el inicio del debate acerca de cuándo y cómo comenzar a retirar las medidas de ayuda de la era de la crisis que el banco central estadounidense puso en marcha al inicio de la pandemia de coronavirus el año pasado.
Dado que la inflación en Estados Unidos está aumentando más rápido de lo esperado y que se prevé que la economía crezca este año a su ritmo más rápido en décadas, algunos responsables de política monetaria han empezado a preguntarse si la Reserva Federal debería seguir manteniendo su tasa de interés de referencia a corto plazo cerca de cero y dejar sin cambios el programa de compra masiva de bonos puesto en marcha para frenar las consecuencias económicas de la pandemia.
En contraposición a la mejora del terreno económico: Estados Unidos sigue sin alcanzar los 7,5 millones de puestos de trabajo que tenía a principios de 2020, y la reapertura de escuelas, salas de conciertos y otros muchos espacios públicos sigue sin ser completa.
Las infecciones y muertes diarias por coronavirus han caído en picado, pero solo la mitad de los mayores de 12 años se han vacunado completamente, un nivel que según los epidemiólogos no es necesario para aplastar el virus definitivamente y eliminar el riesgo de futuros brotes localizados.
En consecuencia, todavía quedan meses para cualquier cambio efectivo en la política monetaria es probable que se produzca en los próximos meses, ya que la Reserva Federal tiene que sopesar una serie de riesgos.
Se espera que la nueva declaración de política monetaria del banco central, que se publicará con nuevas proyecciones económicas a las 2 p.m. EDT (1800 GMT), se incline por continuar el apoyo de la Fed a la economía hasta que más trabajadores vuelvan a trabajar. Está previsto que el presidente de la Fed, Jerome Powell, ofrezca una conferencia de prensa para dar detalles sobre la reunión de dos días.
Sin embargo, en los últimos meses han cambiado suficientes cosas -y pueden empezar a cambiar a un ritmo aún más rápido- como para que los analistas esperen que la Fed reconozca al menos el inicio de las conversaciones que eventualmente conducirán a un plan para reducir primero los 120.000 millones de dólares mensuales en compras de bonos a cero y luego comenzar a subir las tasas de interés.
"Se trata de hacer rodar la pelota", en un proceso que puede tardar meses en completarse, y de una manera que evite cualquier cambio rápido en la confianza de los inversores o consumidores que pueda dañar la recuperación mientras tanto, según Tim Duy, economista jefe de Estados Unidos de SGH Macro Advisors y profesor de la Universidad de Oregón, especializado en la Fed.
DESPEGUE
Las nuevas proyecciones económicas y de tipos de interés mostrarán hasta qué punto han cambiado las opiniones de los responsables de política monetaria desde marzo, cuando los dirigentes de la Reserva Federal todavía preveían, de media, que la primera subida de las tasas de interés se retrasaría hasta al menos 2024.
El crecimiento del empleo en Estados Unidos ha sido más débil de lo esperado en las semanas transcurridas, pero la inflación se ha disparado, lo que ha obligado a la Fed a confiar en que las recientes subidas de precios sean "transitorias" y que la contratación se acelere a medida que continúe la reapertura económica del país.
La Reserva Federal ha fijado una serie de pruebas explícitas para lanzarse a subir los intereses, incluida la necesidad de que la inflación no solo alcance sino que supere el objetivo del 2% del banco central "durante algún tiempo" para compensar los años de inflación demasiado baja. Es posible que la economía solo se encuentre en el inicio de ese camino, pese al reciente incremento en la medida de inflación preferida por la Fed hasta el 3,6%. Aunque se trata de la cifra más alta de los últimos 13 años, sólo se trata de una lectura mensual y está impulsada por factores que los responsables del banco consideran que se desvanecerán con el tiempo.
Aun así, el calendario para el "despegue" inicial de las tasas podría trasladarse a 2023 si solo dos o tres de sus dirigentes consideran que la mejora de las perspectivas, o un retorno demasiado rápido de la inflación, justificarían una acción más rápida, un cambio que los inversores podrían considerar relevante.
El economista jefe de Deutsche Bank en Estados Unidos, Matthew Luzzetti, escribió la semana pasada que le parecía difícil pronosticar si el "dot plot" o gráficos de puntos (un documento que refleja de forma anónima donde creen los miembros de la Fed que estarán las tasas oficiales de interés en los próximos años) adelantará la primera subida de las tasas al año que viene, pero que, en última instancia, la Comisión Federal de Mercado Abierto, encargada de las decisiones de política monetaria de la Fed, consideraría que seguir con los intereses cerca de cero es más coherente con la trayectoria de la recuperación y la gestión de los objetivos paralelos de inflación y empleo.
"Con el mercado laboral rezagado, sin pruebas sólidas de que la historia de la inflación transitoria de la Reserva Federal sea incorrecta, y con los precios del mercado acercándose a las opiniones de la Reserva Federal sobre la inflación y la tasa de interés oficial, la Comisión no debería sentirse aún obligada a enviar una señal de 'halcón' (postura favorable a un endurecimiento de las condiciones de financiación) a través de sus orientaciones sobre las tasas", dijo Luzzetti.