Por Balazs Koranyi y Francesco Canepa
FRANKFURT, 16 dic - Con toda probabilidad el Banco Central Europeo dará un nuevo paso en la reducción de estímulos el jueves, al tiempo que se comprometerá a mantener los costes de los préstamos excepcionalmente bajos, sin abandonar a su opinión de que la alarmante inflación se reducirá por sí sola.
Ahora que la economía de la zona euro ha recuperado su tamaño anterior a la pandemia, aumenta la presión sobre el banco para que siga a sus homólogos mundiales, en particular la Reserva Federal de Estados Unidos, en el cierre de los grifos monetarios.
Sin embargo, los responsables de la política monetaria también temen que dar un paso atrás demasiado rápido pueda echar por tierra años de trabajo para reavivar una inflación anémica.
El dilema del BCE se resume en un panorama inusualmente incierto, que podría llevar a los responsables de la fijación de tipos a retrasar muchas de sus grandes decisiones hasta el nuevo año, dejando la política monetaria excepcionalmente flexible con compromisos limitados.
El anuncio de la Reserva Federal del miércoles de que pondrá fin a las compras de bonos de la era de la pandemia en marzo y subirá los tipos tres veces el próximo año complica aún más la vida del BCE, ya que los dos mayores bancos centrales del mundo se mueven ahora en direcciones opuestas, una fuente de turbulencias en el mercado en el pasado.
Es probable que el compromiso del BCE sea un marco claro para 2022, con detalles que se irán completando a medida que los responsables de la política monetaria vayan confiando en que la inflación, que ahora se sitúa en más del doble del nivel objetivo del banco, baje rápidamente en 2022.
Lo que parece seguro es que las compras de bonos en el marco del Programa de compras de emergencia para la pandemia, de 1,85 billones de euros, se reducirán el próximo trimestre y luego se reducirán a finales de marzo. Sin embargo, el programa de compra de activos, de larga duración, se incrementará, compensando parte de este estímulo perdido.
Aun así, las compras totales podrían quedarse en unos 40.000 millones de euros al mes, menos de la mitad de su tamaño actual, según una encuesta de Reuters entre analistas.
Sin embargo, el recorte efectivo del estímulo podría ser mucho menor, ya que se espera que la emisión de nueva deuda pública disminuya, por lo que el BCE seguirá acaparando la mayor parte de la nueva deuda, manteniendo los costes de los préstamos cerca de mínimos históricos.
También es probable que el BCE indique que seguirá comprando bonos durante todo el año, en un intento de mantener los rendimientos bajo control y descartar cualquier subida de tipos en 2022.
La decisión de política monetaria está prevista para las 1245 GMT, seguida de la conferencia de prensa de la presidenta del BCE, Christine Lagarde, a las 1330 GMT.
A partir de ahí, quedan sobre la mesa una plétora de opciones.
El problema es que, aunque el BCE prevé que la inflación vuelva a situarse por debajo del objetivo en 2023 y que se mantenga en 2024, varios dirigentes monetarios dudan de esta idea, advirtiendo de que, incluso si está impulsada por acontecimientos puntuales, el alto crecimiento de los precios podría afianzarse.
La opción más probable es que los responsables de la política monetaria del BCE aprueben una cuota o "dotación" de compra de bonos para 2022 y hagan hincapié en que no debe gastarse toda esa cantidad.
A continuación, el banco revisará periódicamente los volúmenes exactos y fijará objetivos de compra solo para periodos cortos, como ha hecho en los últimos meses.
El mayor riesgo es que los inversores empiecen a deshacerse de los bonos de la periferia endeudada del bloque, lo que aumentaría la prima que los Gobiernos deben pagar para obtener préstamos.