Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 22 feb - La confianza del consumidor estadounidense cayó a un mínimo de cinco meses en febrero, con menos personas planeando comprar casas, automóviles e irse de vacaciones durante los próximos seis meses en medio de preocupaciones sobre las perspectivas económicas a corto plazo.
La encuesta del Conference Board del martes también mostró que las expectativas de inflación aumentaron después de moderarse durante dos meses seguidos.
Pero con el mercado laboral generando empleos rápidamente y los casos de COVID-19 disminuyendo, la segunda baja mensual consecutiva en la confianza y la caída en las intenciones de compra probablemente no indiquen una desaceleración importante en el gasto del consumidor.
Las ventas minoristas aumentaron en enero pese a que la confianza había disminuido.
The Conference Board dijo que su índice de confianza del consumidor cayó a una lectura de 110,5 este mes, la más baja desde septiembre pasado, y frente al 111,1 de enero. Economistas consultados por Reuters estimaban una baja a 110.
La medida se mantiene por sobre sus mínimos de la pandemia. A diferencia del índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan, que cayó al mínimo de una década a mediados de febrero, la encuesta del Conference Board pone más énfasis en el mercado laboral.
La medida de las condiciones actuales de la encuesta del Conference Board mejoró, probablemente debido a la disminución de las infecciones por coronavirus. Su indicador de expectativas de crecimiento a corto plazo cayó a un mínimo de cinco meses, lo que sugiere una moderación en el crecimiento en el primer semestre.
Pero la desaceleración económica señalada por la encuesta probablemente será modesta, con la actividad comercial recuperando velocidad en febrero a medida que disminuye el lastre de la propagación de la variante ómicron.
En otra encuesta el martes, la firma de datos IHS Markit dijo que su índice de producción PMI compuesto de Estados Unidos, que rastrea los sectores de manufactura y servicios, se recuperó a una lectura de 56,0 este mes desde 51,1 en enero. Atribuyó el fuerte aumento a "empleados que regresan al trabajo tras licencia por enfermedad, aumento de viajes y mayor disponibilidad de materias primas".
Una lectura por sobre 50 indica crecimiento en el sector privado. La aceleración de la actividad comercial en el sondeo refleja la mejora reciente en los llamados datos duros como las ventas minoristas.
AJUSTADO MERCADO LABORAL
El denominado diferencial del mercado laboral del Conference Board, derivado de los datos sobre las opiniones de los encuestados sobre si los trabajos son abundantes o difíciles de conseguir, cayó a una lectura aún alta de 42 desde 43 en enero. Esta medida se correlaciona con la tasa de desempleo del Departamento de Trabajo. Había 10,9 millones de puestos de trabajo vacantes a finales de diciembre.
Las expectativas de inflación para los próximos 12 meses aumentaron a 7% desde 6,8% en enero. Con el avance de las expectativas de inflación, se esperan menos compras de automóviles y otros artículos costosos durante los próximos seis meses.
Los consumidores tampoco estaban interesados en las vacaciones. La participación de personas que planeaba tomarlas durante el mismo período de seis meses, fue la menor desde junio de 2021.
Los planes para comprar una casa también cayeron, probablemente reflejando el aumento de las tasas hipotecarias, que combinado con los altos precios de las viviendas están haciendo que la compra sea inasequible, especialmente para los compradores primerizos.
La fuerte inflación de los precios de la vivienda se reflejó en un cuarto informe de la Agencia Federal de Financiamiento de la Vivienda que mostró que los valores de las casas aumentaron un 17,6% en los 12 meses hasta diciembre tras una ganancia similar en noviembre.