Por Balazs Koranyi y Francesco Canepa
FRÁNCFORT, 10 mar - El Banco Central Europeo pondrá fin a las compras de activos en el tercer trimestre, dijo el jueves, avanzando en su salida de los estímulos monetarios, ya que la creciente inflación es mayor a la preocupación por el impacto económico de la invasión rusa a Ucrania.
Con el crecimiento de los precios en la zona del euro en un nivel récord incluso antes de que Moscú comenzara su asalto el 24 de febrero, las autoridades más agresivas del BCE habían estado presionando para que se ponga fin a los estímulos antes de tiempo, allanando el camino para una subida de las tasas de interés este año.
Si bien los partidarios de la política monetaria expansiva argumentaron que la guerra justificaba una pausa para reflexionar, la tasa de inflación récord del 5,8% en febrero y la perspectiva de una más alta en marzo intensificaron la presión sobre el banco para que actúe contra la inflación.
"La guerra entre Rusia y Ucrania tendrá un impacto importante en la actividad económica y la inflación a través de la subida de los precios de la energía y las materias primas, la interrupción del comercio internacional y el debilitamiento de la confianza", dijo la presidenta del BCE, Christine Lagarde, en una rueda de prensa, en la que calificó el conflicto como un "punto de inflexión para Europa".
"Los riesgos para las perspectivas económicas han aumentado sustancialmente con la invasión rusa a Ucrania y se inclinan a la baja", añadió, admitiendo que los responsables de la política monetaria del BCE habían expresado opiniones diferentes sobre lo que esto significaba.
Sin embargo, Lagarde afirmó que la disminución del impacto de la pandemia de coronavirus en la economía, la mejora de las condiciones del mercado laboral y la perspectiva de una disminución de los cuellos de botella en la cadena de suministro mostraban que la zona euro estaba en una situación saludable.
Aunque el banco anunció una modesta rebaja de sus previsiones de crecimiento para este año y el próximo, elevó las de inflación con más fuerza: del 3,2% al 5,1% para este año y del 1,8% al 2,1% para el próximo. Sin embargo, para 2024, pronostica que caerá al 1,9%, en línea con su objetivo del 2%.
PUNTO FINAL
El banco confirmó sus planes de concluir su programa de compras de emergencia por valor de 1,85 billones de euros a finales de mes y dijo que las compras en el marco del programa de compra de activos (APP), más antiguo y estricto, serán menos que las previstas.
Ahora espera que las compras del APP asciendan a 40.000 millones de euros en abril, 30.000 millones de euros en mayo y 20.000 millones de euros en junio. Antes, había fijado las compras de 40.000 millones de euros en el segundo trimestre, 30.000 millones en el tercero y 20.000 millones en el cuarto.
Las compras de bonos en el tercer trimestre "dependerán de los datos", dijo el BCE, añadiendo que el calendario aún podría revisarse si cambian las perspectivas de inflación.
El banco dijo que cualquier ajuste de las tasas de interés ocurrirá "algún tiempo" después del final de las compras de activos, un cambio respecto a la formulación anterior de que las compras terminarían "poco antes" de un movimiento de tipos.
"Obviamente, 'algún tiempo después' es un horizonte temporal abierto que depende de los datos", dijo Lagarde, cuando se le preguntó repetidamente qué significaba eso para el momento de una primera subida de tasas.
En una encuesta de Reuters, casi dos tercios de los consultados dijeron que el APP se cerraría para finales de septiembre, con casi la mitad apuntando a ese mes.
Sin embargo, la decisión sorprendió a muchos inversores, que esperaban que el BCE se comprometiera lo menos posible y mantuviera las opciones abiertas hasta que haya más claridad sobre la guerra.
El euro se fortaleció rápidamente tras la decisión, considerada como una modesta victoria para las autoridades moderadas del banco. Los rendimientos de los bonos subieron.
Los mercados ven ahora un aumento de las tasas de interés de unos 43 puntos básicos este año, frente a los 30 puntos básicos previstos antes de la reunión.
"En general, las decisiones de hoy son un buen consenso, que mantiene la máxima flexibilidad en una normalización muy gradual de la política monetaria", dijo Carsten Brzeski, economista de ING. "Todavía es posible una primera subida de tasas antes de finales de año".