Por Howard Schneider, Julie Gordon y Leika Kihara
WASHINGTON, 17 jun - Los bancos centrales de todo el mundo, que hace dos años compartieron el protagonismo por haber sorteado una depresión provocada por una pandemia con una rápida actuación, se encuentran ahora en territorio pantanoso mientras intentan sofocar un aumento de la inflación que nadie fue capaz de predecir.
Si su respuesta a la crisis económica desencadenada por la pandemia parecía audaz y con visión de futuro, con su lista de nuevos paquetes de ayuda y su enorme estímulo monetario, los últimos meses han sido una fase errática, incluso incómoda, de previsiones fallidas, embarazosos "mea culpas", un mayor escrutinio político y algunas señales de pérdida de confianza.
La gestión de la inflación es fundamental para la misión de un banco central, y desde los principales actores, como la Reserva Federal de Estados Unidos y el Banco de Japón, hasta las instituciones regionales, como el Banco de Canadá y el Banco de la Reserva de Australia, los últimos acontecimientos han supuesto un varapalo para su credibilidad, mientras intentan ponerse al día con la política monetaria y, en el proceso, aumentan la probabilidad de recesión.
"Estaban ciegos. No querían contemplar ninguna conversación sobre el riesgo estable o alcista de la inflación en respuesta al estímulo masivo en todo el mundo, gubernamental y monetario", dijo Derek Holt, jefe de economía de los mercados de capitales de Scotiabank en Toronto. "Creo que tenían esa evidencia incluso mientras se desarrollaba el año 2020", pero mantuvieron los programas de emergencia durante un año más, y descontaron un aumento inicial de la inflación como algo transitorio.
El resultado: en poco más de una semana, la Reserva Federal ha sacudido a los mercados financieros con una subida de los tipos de interés de 75 puntos básicos, su primera subida de esa magnitud desde 1994; el Banco Central Europeo se apresuró a poner en marcha nuevos planes de emergencia para controlar los diferenciales de la deuda pública; el Banco Nacional de Suiza aprobó una inesperada subida de tipos; las previsiones del Banco de Inglaterra apuntan a una estanflación en desarrollo; y el gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, se vio obligado a pedir disculpas tras las duras críticas recibidas por sus comentarios de que los hogares habían "aceptado" la subida de precios.
La situación de Kuroda fue emblemática.
La inflación en Japón superó ligeramente el 2% anual en abril, un nivel bajo comparado con los aumentos de más del 8% de los precios al consumo observados recientemente en Estados Unidos, por ejemplo, y cumpliendo de hecho el objetivo del 2% del Banco de Japón tras décadas de preocupación por el problema opuesto de la deflación.
Sin embargo, la idea de que los hogares acepten precios más altos resultó tabú, algo que los banqueros centrales y los dirigentes electos de todo el mundo están asimilando rápidamente después de una generación en la que los precios se mantuvieron bajos por una serie de fuerzas, incluida la globalización, que la pandemia puede haber erosionado.
"Cada uno de estos bancos centrales está operando en algún tipo de marco de gestión de riesgos y realmente desde la crisis financiera (2007-2009)... la carrera era para ver quién iba a adelantarse a los demás" con el fin de mantener el crecimiento y el empleo, en un entorno de precios bajos e incluso a la baja, dijo Ed Al-Hussainy, un analista de tasas senior de Columbia Threadneedle. "Ahora eso va a la inversa... El riesgo de error se ha trasladado a la otra acera", en forma de una inflación que amenaza con seguir siendo más alta y llevarse consigo las expectativas salariales y de precios de la población.
CEGADOS
Los críticos dicen que los propios bancos centrales son culpables de haber mantenido los tipos de interés demasiado bajos durante demasiado tiempo y de haber imprimido demasiado dinero para que la economía lo pudiera absorber, sobre todo en una economía en la que la oferta de bienes y servicios sufrió sus propios reveses.
Los banqueros centrales argumentan que gran parte de la actual sacudida de los precios escapa a su control, con una inflación que se ha hecho más intensa y persistente por acontecimientos como la guerra de Ucrania o el todavía incierto regreso de China a su lugar en la cadena de suministro de bienes mundial.
Cualesquiera que sean las causas, el impacto se ha dejado sentir con fuerza en los hogares. Cegados por el aumento de los precios de los alimentos y la energía que se les dijo que sería temporal, ha comenzado a erosionarse la fe en que los bancos centrales alcancen sus típicos objetivos de inflación del 2% en breve, un hecho preocupante que ha comenzado a dar forma a las reacciones de cada uno de los bancos centrales.
Después de que la Fed diera a conocer su gran subida de tipos el miércoles, su presidente, Jerome Powell, fue tajante al vincular la histórica acción con el temor de que la Fed estuviera perdiendo la batalla en la formación de las expectativas públicas sobre la inflación.
Algunos economistas restan importancia a esas expectativas, medidas en encuestas de hogares, por ser demasiado sensibles a cosas como los precios de la gasolina y los alimentos, que se excluyen de las tendencias de la inflación "subyacente" a las que se suele dar importancia a la hora de fijar la política monetaria.
"Los bancos centrales se han convencido de que las expectativas de inflación a más largo plazo eran la principal historia", y se han consolado con las encuestas que muestran que los hogares esperan que la inflación caiga en los próximos años, dijo Karen Dynan, analista no residente del Instituto Peterson de Economía Internacional y profesora de la Universidad de Harvard. Pero "la gente también mira hacia atrás, y hay inercia. Piensan en qué cambios en los salarios y los precios les ayudan a mantenerse", y empiezan a exigirlos de forma que pueden hacer subir los precios y los salarios.
Si los hogares se están volviendo menos confiados, los políticos también están tomando nota.
La semana que viene, Powell declarará dos veces ante los legisladores del Congreso de Estados Unidos como parte de sus habituales actualizaciones bianuales de la política monetaria. Las sesiones se centrarán probablemente en la amenaza de la alta inflación y en lo que se ha convertido en la pregunta central a medida que los tipos de interés se disparan y los mercados clave comienzan a ralentizarse: ¿Hasta dónde llegará la situación?