Por Tom Polansek
CHICAGO, 26 sep - El mundo se encamina hacia los niveles de cereales más ajustados de los últimos años, a pesar de la reanudación de las exportaciones de Ucrania, ya que los envíos son demasiado escasos y las cosechas de otros grandes productores de cultivos son menores de lo previsto inicialmente, según los datos de suministro de grano y previsión de cosechas.
El mal tiempo en regiones agrícolas clave, desde Estados Unidos hasta Francia y China, está reduciendo las cosechas de cereales y recortando las existencias, lo que aumenta el riesgo de hambruna en algunas de los países más pobres del mundo.
Los importadores, los fabricantes de alimentos y los productores de ganado esperaban que la disponibilidad de las cosechas mejorara después de que Ucrania, devastada por la guerra, reanudara los envíos desde los puertos del mar Negro este verano y los agricultores estadounidenses plantaran grandes cosechas.
Pero se espera que Estados Unidos, el principal productor de maíz del mundo, recoja su menor cosecha de maíz en tres años. La sequía también ha castigado las cosechas europeas y amenaza la próxima temporada de siembra en Sudamérica.
Para el final de la campaña agrícola 2022/23, las reservas mundiales de maíz serán suficientes para 80 días de consumo, un 28% menos que hace cinco años y el nivel más bajo desde 2010/11, según las cifras recopiladas para Reuters por el Consejo Internacional de Cereales, una organización intergubernamental.
Eso supondría menos días de existencias de maíz de los que tenía el mundo en 2012, cuando la última crisis alimentaria mundial provocó disturbios.
Los responsables políticos están preocupados.
El Banco Mundial ha destinado 30.000 millones de dólares para ayudar a compensar la escasez de alimentos agravada por la guerra, y el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció la semana pasada casi 3.000 millones de dólares en fondos adicionales para combatir la inseguridad alimentaria mundial.
Medio millón de niños somalíes se enfrentan a la peor hambruna de este siglo, según Naciones Unidas, ya que una grave sequía asola el Cuerno de África.
A miles de kilómetros de distancia, en Estados Unidos, Mark Gross, cultivador de maíz de Dakota del Sur, espera cosechar este otoño tan sólo 20 fanegas por acre en algunos campos, lo que supone un descenso de más del 80% respecto a la media local del año pasado, después de que la sequía y los fuertes vientos asolaran sus tierras.
Gross dijo que el clima siguió siendo demasiado seco en la primavera y luego dos tormentas de viento de tipo derecho trajeron ráfagas destructivas de 160 kilómetros por hora a través de los campos en el condado de Hutchinson y las partes del sureste del estado.
"Se está alineando para ser como en 2012", dijo Gross. "Nadie quiere admitirlo, pero es cierto".
La escasez de suministros de grano refleja el impacto del cambio climático en la producción de cultivos, así como la creciente demanda mundial de ganado que se alimenta de maíz, consumiendo las reservas. Los inventarios de todo el grano cosechado en todo el mundo alcanzarán el nivel más bajo de los últimos ocho años al final de esta campaña agrícola, según informó el jueves el Consejo Internacional de Cereales.
El mal tiempo podría reducir aún más los inventarios mundiales, sobre todo si el actual clima seco en Sudamérica se prolonga hasta la temporada principal de siembra, cuando el ciclo de las cosechas se desplaza al hemisferio sur.
Las previsiones de cosecha en Argentina, el tercer exportador de maíz del mundo, ya se están reduciendo debido al tiempo seco.
MUY POCA AGUA
En la región de Mayenne, en el noroeste de Francia, primer país productor de cereales de la Unión Europea, el agricultor Dominique Defay dijo que algunas plantas de maíz tienen pocas espigas y que se prepara para una cosecha un 35% inferior a su media.
Esperaba obtener al menos 135 bushels por acre, cerca de la media de cinco años. Es posible que sólo obtenga unas 90 fanegas después de que Francia haya sufrido la peor sequía registrada desde 1958.
"Son cultivos que han tenido muy poca agua", dijo Defay.
En julio llovió menos de 1 cm de media en toda Francia. Los afluentes de los ríos se secaron mientras las sucesivas olas de calor y los incendios devastaron el campo
Según la consultora Strategie Grains, se espera que la producción de la UE alcance el nivel más bajo de los últimos 15 años, lo que obligará al bloque a aumentar las importaciones de Ucrania en 2022/23 en un 30% respecto al año anterior, hasta los 10,4 millones de toneladas.
Una mayor demanda de importaciones europeas significa menos para lugares como el Cuerno de África, afectado por la sequía.
Las exportaciones ucranianas de maíz y trigo han aumentado desde que un acuerdo con Rusia, auspiciado por la ONU, permitió reanudar los envíos desde los puertos bloqueados desde el inicio de la guerra. Pero está por ver cuánto podrá exportar Ucrania, especialmente si la guerra se prolonga.
"Es una especie de falsa esperanza que Ucrania vaya a salvar la actual brecha entre la oferta y la demanda", dijo Gary Blumenthal, director de la consultora agrícola World Perspectives, con sede en Washington.
Se espera que Ucrania coseche entre 25 y 27 millones de toneladas de maíz en 2022, por debajo de los 42,1 millones de toneladas de 2021, tras la invasión rusa, según estimaciones oficiales.
Las sanciones relacionadas con la guerra hacen que Rusia también tenga dificultades para exportar lo que se espera que sea una cosecha de trigo récord.
Los envíos de trigo y otros productos agrícolas desde Ucrania han sido una fracción de los niveles anteriores a la guerra, dijo Kevin Hack, un vicepresidente global del proveedor de ingredientes Univar Solutions.
"El suministro que viene de esa zona puede cortarse en un momento", dijo.
ESPERANZAS SUDAMERICANAS
Los agricultores de China, por su parte, han tenido que lidiar con la sequedad, que amenaza las cosechas, mientras que India ha limitado las exportaciones de arroz debido al mal tiempo.
El banco agrícola Rabobank dijo que la próxima cosecha de trigo de Estados Unidos también está en riesgo y se sembrará en polvo este otoño a menos que caigan lluvias. Esto es "una receta para otro año difícil de producción de cultivos y un fuerte apoyo para los precios", dijo Rabobank.
Se espera que un ratio que tiene en cuenta los inventarios de trigo de EEUU en comparación con el uso y que refleja los niveles de las reservas caiga a un mínimo de nueve años en 2022/23, según los cálculos de Reuters de los datos del Gobierno. También se prevé que la misma proporción alcance el nivel más bajo en nueve años para la soja estadounidense.
"Terminamos, en los balances, encontrando que será otro año en el que el consumo mundial supera la producción mundial", dijo Dan Basse, presidente de la consultora AgResource.
Los importadores están poniendo sus ojos en Sudamérica, donde se espera que los agricultores brasileños produzcan cosechas récord de maíz y soja en 2023, según los analistas y el Gobierno. Los agricultores esperan un mejor clima para las siembras de soja que están en marcha, después de que la sequía echara a perder parte de la cosecha de la temporada pasada.
En Argentina, sin embargo, la Bolsa de Cereales de Rosario prevé que las plantaciones que acaban de comenzar para la cosecha de maíz 2022/2023 caerán un 7% respecto a la temporada pasada, hasta los 8 millones de hectáreas (20 millones de acres), debido a un problema conocido: la sequía.
El Gobierno argentino también ha limitado la exportación de la cosecha, que se sembrará en las próximas semanas, a 10 millones de toneladas iniciales, frente a los 36 millones de toneladas de la temporada de maíz 2021/22.
"Si esto fuera una carrera, los agricultores parten en última posición con problemas en el motor", dijo a Reuters Cristian Russo, ingeniero agrónomo jefe de la Bolsa. "La situación es extremadamente compleja, la temporada más compleja que hemos tenido en lo que va de siglo"