Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 13 ene - Los consumidores estadounidenses confían cada vez más en que las presiones sobre los precios disminuirán considerablemente en los próximos 12 meses, con una encuesta del viernes que mostró que sus expectativas de inflación a un año caían en enero al nivel más bajo desde la primavera boreal de 2021.
Pero el camino hacia una inflación baja estará lleno de baches, ya que otros datos del viernes mostraron que los precios de las importaciones aumentaron inesperadamente en diciembre después de cinco caídas mensuales consecutivas, impulsados por los costos más altos del gas natural y los alimentos.
La inflación general está retrocediendo a medida que los agresivos aumentos de la tasa de interés de la Reserva Federal enfrían la demanda y de que los cuellos de botella en la cadena de suministro se alivian.
"La Fed estará feliz de ver que las expectativas a corto plazo regresan a niveles más normales", dijo Shannon Seery, economista de Wells Fargo en Nueva York. "Todo eso respalda la opinión de que la inflación se está desacelerando, pero llevará algún tiempo volver al objetivo del 2% que busca la Fed".
Las expectativas de inflación para el año venidero cayeron a una lectura preliminar de 4,0% este mes desde 4,4% en diciembre, mostró la Encuesta de Consumidores de la Universidad de Michigan. La cuarta caída mensual seguida llevó las expectativas de inflación a la lectura más baja desde abril de 2021.
Las expectativas a 12 meses se mantienen muy por sobre el rango de 2,3%-3,0% visto en los dos años previos a la pandemia de COVID-19.
Las expectativas de inflación a cinco años subieron a un 3,0% desde un 2,9% el mes pasado, manteniéndose dentro del estrecho rango de 2,9%-3,1% durante 17 de los últimos 18 meses.
La encuesta se conoce inmediatamente después de que los datos gubernamentales del jueves mostraron que los precios al consumidor bajaron por primera vez en más de dos años y medio en diciembre.
Los mercados consideran que la disminución de las presiones sobre los precios y la mejora de las expectativas de inflación permitirán que el banco central estadounidense reduzca aún más el tamaño de sus alzas de tasas de interés el próximo mes.
El año pasado, la Fed elevó su tasa de política monetaria en 425 puntos básicos desde casi cero a un rango de 4,25% a 4,50%, el más alto desde fines de 2007. En diciembre, proyectó al menos 75 puntos básicos más de alza del costo de los préstamos para fines de 2023.
Los mercados financieros han descontado un aumento de la tasa de 25 puntos básicos en la reunión de la Fed del 31 de enero al 1 de febrero, según la herramienta FedWatch de CME.
Con el enfriamiento de la inflación, los ánimos de los consumidores se animaron. La lectura preliminar de enero de la Universidad de Michigan sobre el índice general de confianza del consumidor fue de 64,6, frente al 59,7 del mes anterior.
Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado una lectura preliminar de 60,5.
PRECIOS DE IMPORTACIÓN REPUNTAN
A pesar de las señales alentadoras, la batalla frente la inflación está lejos de ganarse. En un informe separado del viernes, el Departamento de Trabajo dijo que los precios de importación repuntaron un 0,4% el mes pasado después de caer un 0,7% en noviembre. Los economistas habían pronosticado que los precios de importación, que excluyen los aranceles, caerían un 0,9%.
En los 12 meses a diciembre, los precios de importación aumentaron un 3,5% después de subir un 2,7% en noviembre.
Los precios de los combustibles importados subieron un 0,6% tras caer un 3,7% en noviembre. El primer aumento mensual desde junio de 2022 se debió a un aumento del 59,5% en los precios del gas natural debido a que una ola de frío en América del Norte.
También ha habido una fuerte demanda de gas natural licuado de Europa, lo que contribuyó al salto, que contrarrestó una caída del 2,7% en los precios del petróleo.
El costo de los alimentos importados ganó un 0,4%. Excluyendo el combustible y los alimentos, los precios de importación repuntaron un 0,4%, su primera ganancia mensual desde abril de 2022. Los llamados precios de importación subyacentes bajaron un 0,6% en noviembre.
También hubo alzas de los precios de los bienes de capital y vehículos automotores importados. Los precios de los bienes de consumo, excluidos los automóviles, repuntaron un 0,2%. Fueron impulsados tanto por los bienes manufacturados de larga duración como por los bienes de consumo no manufacturados.
El Departamento de Trabajo también informó que los precios de exportación cedieron un 2,6% en diciembre, cayendo por sexto mes consecutivo. Los valores de las exportaciones agrícolas bajaron un 2,4%, presionados por los menores precios del maíz, la soja, la carne y el trigo. Los precios de las exportaciones de hortalizas y frutas aumentaron.
Los precios de exportación subieron un 5,0% interanual, la menor ganancia desde enero de 2021, tras haber ganado un 6,1% en noviembre.