Las observaciones de una red mundial de telescopios confirmaron que la nave DART de la NASA logró desviar la órbita de la luna Dimorphos, primer ensayo de defensa planetaria que demuestra que un impacto humano puede modificar el movimiento de un cuerpo celeste natural.
Dos científicos de Uzbekistán han sido reconocidos por la NASA por su contribución a las observaciones que confirmaron el primer intento con éxito de alterar la órbita de un asteroide.
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Las mediciones del Observatorio de Maydanak, situado a gran altitud, ayudaron a verificar que la trayectoria de Dimorphos, una pequeña luna de asteroide que gira en torno al cuerpo mayor Didymos, cambió tras el impacto de la nave de la NASA de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART).
Los científicos Kamoliddin Ergashov y Otabek Burkhonov, del Instituto Astronómico Mirzo Ulugbek, se contaron entre casi 100 investigadores de 28 observatorios de todo el mundo que siguieron el resultado de este experimento de defensa planetaria. Sus observaciones contribuyeron al conjunto de datos internacional utilizado para medir el cambio orbital.
El sistema de asteroides elegido como objetivo por la misión también tiene un vínculo lingüístico con el griego. El asteroide mayor, Didymos, toma su nombre de la palabra griega para 'gemelo', en referencia a la naturaleza binaria del sistema. Su pequeño compañero, Dimorphos, significa 'que tiene dos formas', y alude al estado del asteroide antes y después del impacto de la nave.
Los investigadores que participaron en la campaña global de observación fueron distinguidos con el premio de logros en equipo de la NASA, un reconocimiento interno que suele concederse a equipos de trabajo que contribuyen a los objetivos de las misiones.
"Tomamos parte en las primeras pruebas de la historia de la humanidad destinadas a cambiar la órbita de un objeto que pudiera amenazar la Tierra o desintegrarse", dijo Burkhonov. "También ayudamos a confirmar la eficacia de este método. Por ello, la NASA reconoció nuestro trabajo y nos concedió este premio. En el futuro espero seguir realizando investigaciones conjuntas con la NASA en otros campos científicos y lograr nuevos resultados".
Cómo la misión DART cambió la órbita de un asteroide
La misión DART hizo chocar deliberadamente una nave contra Dimorphos para comprobar si era posible alterar la órbita de un asteroide potencialmente peligroso mediante un impacto cinético.
Las observaciones de seguimiento realizadas con telescopios terrestres de todo el mundo mostraron que el periodo orbital de Dimorphos alrededor de Didymos se redujo en unos 32 minutos. El cambio fue lo bastante grande como para ser confirmado de forma independiente por varios observatorios y coincidió con los modelos previos al impacto sobre la desviación por impacto cinético.
Fue el primer cambio en el movimiento de un cuerpo celeste natural verificado experimentalmente y provocado directamente por la acción humana. Para confirmar el resultado, los astrónomos realizaron un seguimiento fotométrico continuo antes y después del impacto, compararon las variaciones de brillo cuando Dimorphos pasaba por delante de Didymos y midieron pequeñas diferencias en el periodo orbital.
Los científicos del Observatorio de Maydanak aportaron fotometría de series temporales desde la franja de longitud de Asia Central, lo que ayudó a cubrir lagunas de observación en la red mundial de seguimiento.
"Casi cien científicos de observatorios de todo el mundo aportaron observaciones", explicó Ergashov. "Nuestro papel fue obtener datos fotométricos desde Maydanak antes y después del impacto y ayudar a afinar las mediciones del periodo orbital".
El conjunto de datos combinado de los observatorios participantes se utilizó después en análisis internacionales que confirmaron la desviación.
El reconocimiento de la NASA y el futuro de la investigación en defensa planetaria
Premios como el de logros en equipo de la NASA reconocen contribuciones científicas y técnicas coordinadas entre instituciones, en lugar de poner el foco en una sola organización.
Según Ergashov, la experiencia también servirá de base para futuros trabajos de seguimiento de objetos cercanos a la Tierra, estudio de la rotación de asteroides e investigación de los escombros orbitales, ámbitos cada vez más vinculados a la seguridad espacial global.
Burkhonov cree que el proyecto también puede servir de inspiración a los jóvenes investigadores. "Es necesario implicar a los jóvenes en el trabajo científico", señaló. "Nuestro experimento aumenta el interés de los jóvenes por la ciencia y refuerza la confianza de los jóvenes investigadores".
Para los científicos implicados en la campaña de DART, la misión supuso no solo un avance científico, sino también un modelo de cómo una red distribuida de observatorios puede contribuir a experimentos espaciales a gran escala. La participación en las observaciones de seguimiento de DART refleja la creciente integración de Uzbekistán en las redes internacionales de investigación astronómica.