Tormentas solares extremas podrían exponer a pasajeros y tripulaciones a niveles peligrosos de radiación y causar fallos electrónicos como los que dejaron en tierra a 6.000 Airbus el año pasado, según los investigadores.
Los episodios extremos de meteorología espacial pueden exponer a los pasajeros de avión a niveles elevados de radiación y provocar importantes alteraciones en los vuelos, según un nuevo estudio de la Universidad de Surrey.
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La investigación, realizada por el Surrey Space Centre (SSC), concluye que esta radiación también puede afectar a los sistemas a bordo y a las tripulaciones.
El estudio señala que los niveles de radiación pueden incrementarse de forma considerable a las altitudes habituales de vuelo, entre ocho y 14 kilómetros, al tiempo que provocan fallos en la electrónica de las aeronaves que pueden aumentar los riesgos para la seguridad aérea.
El estudio se ha publicado en la revista 'Journal of Space Weather and Space Climate'.
Aumentan los episodios de alta radiación
Aunque la atmósfera actúa como escudo frente a parte de la radiación, los pasajeros están mucho más expuestos durante los vuelos que a nivel del suelo. Esta exposición empeora durante las tormentas solares o fenómenos como las fulguraciones solares.
En los últimos años se ha multiplicado la frecuencia de las tormentas solares, lo que ha provocado un aumento paralelo de la radiación.
En noviembre de 2025, una intensa tormenta solar hizo que la radiación se disparara durante un breve periodo hasta casi diez veces las condiciones normales de radiación en vuelos a gran altitud, según los cálculos del SSC.
Los sistemas de las aeronaves también son cada vez más vulnerables a estos episodios, ya que las partículas de alta energía procedentes del espacio pueden interferir en la electrónica a bordo.
Estas interacciones provocan lo que se conoce como Single Event Upsets (SEU, por sus siglas en inglés), pequeños errores que pueden acumularse y acabar afectando a sistemas críticos.
El año pasado, Airbus ordenó la inmovilización temporal de 6.000 de sus aviones A320 después de detectarse una vulnerabilidad, causada por intensa radiación solar, en un ordenador de control de vuelo.
El problema se descubrió después de que un vuelo de JetBlue entre Cancún y Newark se viera obligado a realizar un aterrizaje de emergencia en Florida en octubre de 2025.
Además de la exposición a la radiación, estas perturbaciones pueden generar importantes problemas operativos al incrementar la carga de trabajo de los pilotos, y en escenarios extremos los SEU pueden pasar de unos pocos por hora a miles.
Los riesgos más graves se concentran en los vuelos polares, como la ruta entre Londres Heathrow y Vancouver International, donde los efectos pueden notarse mucho más al sur durante fuertes tormentas geomagnéticas, incluso sobre el Reino Unido.
"La reciente inmovilización de los Airbus A320 relacionada con la radiación cósmica demuestra que la meteorología espacial no es un riesgo teórico, ya está afectando a la aviación. A medida que los sistemas de las aeronaves se vuelven más avanzados y dependen cada vez más de la electrónica, comprender y prepararse para estos episodios será crucial para mantener la seguridad de los vuelos", afirmó el doctor Fan Lei, investigador sénior en el Surrey Space Centre y autor principal del estudio.
Un vacío clave en la seguridad aérea actual
El estudio señala un vacío crítico en los marcos actuales de seguridad aérea. La mayoría se centra sobre todo en la exposición rutinaria a la radiación y no tiene suficientemente en cuenta los episodios extremos de meteorología espacial.
Una mejor integración de los datos sobre meteorología espacial en la planificación de los vuelos, junto con directrices más claras, resulta esencial para que el transporte aéreo siga siendo lo más seguro y fiable posible.
"En estos momentos, el sector de la aviación no dispone de una forma coherente de evaluar y responder a los riesgos asociados a la meteorología espacial extrema. Hemos desarrollado una escala de radiación más clara y específica para la aviación que permite tomar decisiones mejor fundamentadas y ayuda a que los operadores actúen con rapidez para proteger a los pasajeros, las tripulaciones y los sistemas críticos a bordo", explicó el profesor Keith Ryden, responsable del equipo de investigación sobre entorno espacial y protección en el Surrey Space Centre y coautor del estudio.
Se espera que la escala establezca umbrales más claros sobre cuándo deben adoptarse medidas como aumentar la vigilancia, dejar aviones en tierra o desviar rutas durante episodios de meteorología espacial especialmente intensos o disruptivos.
"Una escala de radiación atmosférica era necesaria desde hace mucho tiempo, ya que las alertas actuales basadas en eventos de protones de baja energía producen al menos diez falsas alarmas por cada aviso verdadero", señaló el profesor Clive Dyer, profesor visitante en el Surrey Space Centre y coautor del estudio.
"La nueva escala se basa en mediciones de protones de alta energía en el espacio y en monitores de neutrones a nivel del suelo, como los instalados en Surrey, Lerwick y Camborne, y ajusta la dosis recibida por las personas y la tasa de alteraciones en la aviónica a partir del estudio del episodio de febrero de 1956. Combinada con nuestros modelos de radiación (MAIRE) y los monitores (SAIRA) instalados en aeronaves, debería proporcionar la base para una respuesta proporcionada", añadió Dyer.