Para los investigadores, estos acontecimientos son un recordatorio de las lecciones anteriores de que un virus de origen animal que adquiere una capacidad efectiva de transmisión entre humanos puede convertirse rápidamente en una pandemia a gran escala si no se está preparado.
El virus de la gripe D y el coronavirus, dos patógenos emergentes de origen animal, pueden suponer una amenaza creciente para la salud pública, ya que la debilidad de los sistemas de vigilancia sanitaria y el retraso en el diagnóstico ofrecen condiciones favorables para su propagación entre los seres humanos, según un estudio publicado en la revista 'Emerging Infectious Diseases'.
En su estudio, los investigadores advierten de que estos dos virus poseen características evolutivas que pueden permitirles adaptarse a los humanos y causar brotes epidémicos si no se toman medidas preventivas tempranas.
Expertos: Amenazas respiratorias a falta de preparación
John Lednicki, profesor de investigación del Departamento de Salud Medioambiental y Global de la Facultad de Salud Pública y Profesiones Sanitarias de la Universidad de Florida, sostiene que una revisión de la literatura científica disponible indica que el virus de la gripe D y el coronavirus -transmitido por perros- representan amenazas potenciales de enfermedades respiratorias para los humanos, debido a la limitada respuesta sanitaria para detectar o prevenir su transmisión.
El riesgo es que estos virus evolucionen para adquirir una transmisión eficaz de persona a persona, lo que podría dar lugar a epidemias o pandemias, dada la falta de inmunidad preexistente en la mayoría de las poblaciones.
Virus de la gripe D: Propagación animal generalizada
Desde su descubrimiento en 2011, el virus de la gripe D se ha asociado a infecciones en bovinos y cerdos, y posteriormente se ha detectado en otras especies animales, como aves de corral, ciervos, cérvidos, jirafas y canguros. Se cree que contribuye a la enfermedad respiratoria bovina, que cuesta a la industria ganadera estadounidense unos 1.000 millones de dólares al año.
Estudios realizados en trabajadores de granjas lecheras de Colorado y Florida demostraron que hasta el 97% de ellos tenían anticuerpos contra el virus de la gripe D, lo que indica una exposición previa al virus. Hasta ahora, estas infecciones se clasifican como "subclínicas", es decir, sin síntomas visibles, pero los científicos advierten de que el virus tiene un alto potencial de evolución rápida. En este contexto, los investigadores señalaron que una cepa reciente del virus de la gripe D, aislada en China, ha adquirido la capacidad de propagarse de persona a persona.
Infecciones humanas documentadas
Lednicki subrayó que el coronavirus transmitido por perros se ha asociado a infecciones humanas documentadas, algunas de las cuales se han descrito como graves, mientras que las pruebas de diagnóstico para detectarlo no se realizan de forma rutinaria, lo que hace que se desconozca su verdadera prevalencia en la población.
Los investigadores explican que este virus suele causar enfermedades gastrointestinales en perros y es distinto del virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19. Sin embargo, ha habido raras infecciones humanas asociadas a él, en algunos casos con hospitalización por neumonía en varios países del sudeste asiático.
Nuevas cepas y propagación transcontinental
En un estudio de 2021, un equipo de la Universidad de Florida aisló una cepa de coronavirus transmitida por perros a partir de un miembro del personal médico que había viajado de Florida a Haití en 2017 y posteriormente desarrolló fiebre leve y malestar general. La cepa ha sido bautizada como HuCCoV_Z19Haiti.
Ese mismo año, otro equipo científico, dirigido por Gregory Gray, director del One Health Research and Training Laboratory de la rama médica de la Universidad de Texas, anunció el descubrimiento de una nueva cepa denominada CCoV-HuPn-2018, que se aisló de un niño hospitalizado en Malasia y resultó ser casi idéntica a la cepa descubierta por el equipo de la Universidad de Florida.
Desde entonces, esta cepa se ha detectado en personas con enfermedades respiratorias en Tailandia y Vietnam, así como en el estado estadounidense de Arkansas, lo que indica que el virus se está propagando por los continentes.
Llamamiento a una mayor vigilancia y preparación
Los investigadores creen que estos acontecimientos recuerdan las lecciones de pandemias anteriores, en el sentido de que un virus de origen animal que adquiere una capacidad efectiva de propagarse entre los seres humanos puede convertirse rápidamente en una pandemia a gran escala si falta preparación.
Los científicos pidieron que se refuercen los programas de vigilancia del virus, se desarrollen pruebas de diagnóstico más precisas y se trabaje en tratamientos y, posiblemente, en futuras vacunas.
Los investigadores señalaron que los conocimientos actuales sobre la epidemiología de estos virus -cómo se propagan entre los humanos- y sus manifestaciones clínicas -los síntomas que causan- son aún limitados, pero los datos disponibles indican que suponen una amenaza importante para la salud pública.