Según un nuevo estudio, una sustancia química que nos rodea podría haber contribuido a 2 millones de nacimientos prematuros. Pero no todas las partes del mundo se ven afectadas en la misma medida.
Una sustancia que aparece en muchos productos que utilizamos a diario y cuyas partículas microscópicas entran en el organismo a través de los alimentos, el aire y el polvo ha contribuido probablemente a casi dos millones de nacimientos prematuros en todo el mundo.
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La toxina di-2-etilhexilftalato (DEHP) aparece en cosméticos, detergentes, repelentes de insectos y otros productos domésticos. En el pasado se ha relacionado con el cáncer, las cardiopatías y la infertilidad, entre otros muchos problemas de salud.
Un nuevo estudio centrado en los partos prematuros y dirigido por investigadores del NYU Langone Health ha relacionado el aditivo con los nacimientos prematuros. Aunque las causas médicas de los nacimientos prematuros se conocen bien, el papel de la exposición ambiental ha sido más difícil de medir, hasta ahora.
"Estamos jugando a un peligroso juego de Whac-A-Mole con sustancias químicas peligrosas", afirma Leonardo Trasande, autor principal del estudio y catedrático de Pediatría de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.
Los investigadores estiman que en 2018 el DEHP contribuyó a alrededor de 1,97 millones de nacimientos prematuros y se relacionó con alrededor de 74.000 muertes infantiles en todo el mundo.
Cómo los ftalatos conducen al nacimiento prematuro
Los científicos creen que los ftalatos como el DEHP pueden aumentar el riesgo de parto prematuro al alterar las hormonas que regulan el embarazo. Esto puede desencadenar inflamación y estrés en la placenta o afectar a su funcionamiento, lo que podría provocar un parto prematuro.
Aunque aún se están estudiando los mecanismos exactos, estas sustancias químicas están ampliamente reconocidas como alteradores endocrinos. Pueden interferir en el desarrollo del feto.
El parto prematuro sigue siendo una de las principales causas de muerte infantil y discapacidad a largo plazo. Según la Organización Mundial de la Salud, un niño que nace antes de las 37 semanas de gestación tiene más riesgo de tener dificultades de aprendizaje y desarrollo a lo largo de su vida. Los nacimientos prematuros son también la principal causa de muerte infantil.
La exposición al DEHP es mayor en determinadas zonas
Aunque investigaciones anteriores han relacionado la exposición a los ftalatos con el nacimiento prematuro, la mayoría de las pruebas procedían de estudios a pequeña escala o regionales. Este análisis es el primero que calcula la carga mundial, combinando datos de exposición y resultados sanitarios en más de 200 países.
El impacto de esta sustancia química dista mucho de ser uniforme. El estudio muestra que Oriente Medio y el sur de Asia soportan más de la mitad de la carga mundial vinculada a la exposición al DEHP, donde la rápida industrialización y el aumento del uso de plásticos provocan mayores niveles de exposición. En África, el patrón es aún más marcado: aunque se registran menos casos, los recién nacidos tienen más probabilidades de morir, lo que refleja las lagunas en el acceso a la atención sanitaria.
Los investigadores afirman que esto crea una doble desventaja, ya que los mayores riesgos medioambientales chocan con unos sistemas sanitarios más débiles, lo que amplifica el número de víctimas en regiones ya de por sí vulnerables.
Lo que muestra y lo que no muestra el estudio
Más allá de los riesgos para la salud, el estudio plantea interrogantes sobre la regulación de las sustancias químicas. Los ftalatos suelen abordarse individualmente, pero el análisis sugiere que las sustancias sustitutivas pueden plantear riesgos similares, creando un ciclo de sustitución en lugar de solución: Los investigadores descubrieron que el DiNP, un sustituto habitual del DEHP, puede conllevar riesgos similares, lo que suscita dudas sobre la sustitución de una sustancia química nociva por otra.
"Estamos jugando a un peligroso juego con sustancias químicas peligrosas, y estos resultados ponen de relieve la urgente necesidad de una supervisión más estricta de los aditivos plásticos para evitar que se repitan los mismos errores", declaró en el sitio web de la NYU Langone el Dr. Leonardo Trasande, MD, MPP, catedrático de Pediatría Jim G. Hendrick, MD, de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.
Los investigadores advierten de que los resultados no establecen una relación directa de causa y efecto. En su lugar, se basan en modelos que combinan los datos de exposición existentes con los riesgos para la salud conocidos, lo que significa que el impacto real podría ser menor o mayor.
No obstante, los resultados siguen apuntando a una importante carga sanitaria mundial que requiere más investigación. Trasande y sus colegas reclaman una regulación más amplia y por clases de los aditivos plásticos, argumentando que también es necesario mejorar la vigilancia y la gestión de residuos para reducir la exposición.