El mortífero brote de hantavirus del crucero MV Hondius reaviva el temor a nuevos virus sin cura ni vacuna. El Gobierno británico ya encargó una investigación para lograr una vacuna contra la cepa Hantaan.
Un equipo de investigadores está desarrollando una nueva vacuna contra el hantavirus tras el mortífero brote del crucero MV Hondius que ha reavivado el temor a que las nuevas amenazas víricas puedan desencadenar otra pandemia. El brote, que afectó a los pasajeros del MV Hondius, con bandera neerlandesa, fue causado por el virus de los Andes, una de las cepas del grupo del hantavirus.
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Por ahora no existen vacunas ni tratamientos específicos contra este virus, aunque las autoridades sanitarias señalan que una atención médica precoz puede mejorar las probabilidades de supervivencia.
Antes del brote, investigadores de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, ya trabajaban en una nueva vacuna de ARNm frente a otra cepa de hantavirus, denominada Hantaan. El equipo de investigación afirma que se trata de una vacuna novedosa y que las pruebas de laboratorio en animales han arrojado resultados prometedores.
"Es un antígeno completamente nuevo y muestra una inmunogenicidad muy buena frente a las enfermedades causadas por el virus Hantaan. Confiamos en que sea un buen antígeno para desarrollar en el futuro una vacuna contra este virus", explicó Asel Sartbaeva, química de la Universidad de Bath y cofundadora y directora ejecutiva de EnsiliTech, una empresa derivada de la universidad que intenta llevar esta posible vacuna al mercado.
La incógnita ahora es si esta misma tecnología vacunal podría acabar siendo útil frente a la cepa de los Andes responsable de los casos del crucero. Pero los investigadores se muestran prudentes sobre la posibilidad de utilizar la vacuna para frenar la propagación del virus de los Andes.
"No sabemos por ahora si el antígeno que hemos desarrollado será útil contra la cepa de los Andes. Esperamos que sí, pero obviamente hasta que no lo probemos frente al virus de los Andes no lo sabremos", señaló Sartbaeva.
En 2024, el Gobierno británico adjudicó al equipo un contrato para desarrollar la que podría convertirse en la primera vacuna de ARNm térmicamente estable del mundo contra el virus Hantaan.
La vacuna utiliza una tecnología novedosa denominada 'ensilication', que permite transportarla a temperaturas más altas de lo habitual. Esto podría ser decisivo para las vacunas de ARNm, señalan los investigadores, muchas de las cuales deben mantenerse actualmente congeladas.
"Es una tecnología que puede aplicarse a muchas vacunas diferentes y, en este caso, la estamos empleando en esta nueva vacuna contra el virus Hantaan. Ya hemos conseguido pasarla del congelador a -70ºC al frigorífico, entre 2 y 8ºC, lo que facilita mucho su transporte. Y nuestra esperanza es, obviamente, lograr que sea térmicamente estable para poder trasladarla en el futuro a temperatura ambiente", indicó Sartbaeva.
No hay motivo para el pánico
Hasta el martes 12 de mayo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) había identificado 11 casos, nueve de ellos confirmados, y tres fallecidos, todos pasajeros del crucero. Se desconoce aún el origen del brote y tampoco está claro si se ha contagiado alguien más allá de los pasajeros del barco.
Sin embargo, la OMS ha asegurado que no hay "ningún indicio" de un brote más amplio de hantavirus tras la evacuación de los últimos pasajeros del crucero afectado, según declaró su director en una rueda de prensa el martes.
Sartbaeva explicó que la ausencia de tratamientos disponibles refleja la rareza de la enfermedad e insistió en que no hay motivo para el "pánico" ni para establecer paralelismos con una situación como la de la pandemia de COVID-19.
"Ha ocurrido antes, lo que pasa es que es una enfermedad muy poco frecuente que normalmente no recibe mucha atención. Y en este caso sucedió en un crucero aislado, de modo que ya existía de por sí una cierta cuarentena, lo que debería impedir más contagios", añadió.
"No debería haber pánico en estos momentos, no es como el coronavirus, no es como la pandemia que vimos en 2020 porque no es una enfermedad que se transmita con facilidad".