Desde las máquinas de rayos X hasta los laboratorios de anatomía, un nuevo estudio revela que casi un tercio de los trabajadores sanitarios y sociales en Europa está expuesto con regularidad a riesgos cancerígenos.
Los profesionales de la salud y de la atención social en Europa están expuestos a una amplia gama de factores evitables que pueden contribuir al cáncer, según un nuevo estudio.
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El cáncer sigue siendo la principal causa de muerte de origen laboral en la Unión Europea, con 100.000 fallecimientos al año y millones de trabajadores expuestos a factores de riesgo cancerígeno en su actividad diaria, según la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA).
Ahora, la encuesta sobre exposición de los trabajadores, realizada por la EU-OSHA, concluye que el 47,3% de los trabajadores evaluados de todos los sectores estuvo expuesto al menos a un factor de riesgo de cáncer durante la última semana laboral.
La encuesta incluyó 24.402 entrevistas telefónicas realizadas entre 2022 y 2023 a trabajadores de Finlandia, Francia, Alemania, Hungría, Irlanda y España.
Entre los profesionales de la salud y de la atención social, el 29,5% declaró haber estado expuesto a uno o más factores de riesgo de cáncer y el 7,8% a dos o más.
"A pesar de su relevancia, los riesgos asociados a la exposición a carcinógenos en el sector de la salud y de la atención social han sido históricamente menos visibles que en otros sectores económicos", señaló Michelle Turner, autora principal del estudio en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).
"Este estudio pone de relieve la necesidad de desarrollar estrategias de prevención adaptadas a las condiciones reales de trabajo en este ámbito".
La salud y la atención social constituyen uno de los mayores sectores de Europa, que emplea al 11% de la fuerza laboral total, más de 21,6 millones de personas. Incluye puestos en ámbitos formales de atención como hospitales, residencias y centros de cuidados, consultas médicas y trabajadores que prestan asistencia a domicilio.
¿Cuáles son los principales riesgos para el personal sanitario?
El estudio estimó la exposición de los trabajadores a 24 factores de riesgo de cáncer conocidos y relevantes en el contexto laboral de la UE, como sustancias químicas industriales, factores de riesgo físicos, sustancias generadas por procesos y mezclas.
Entre los profesionales de la salud y de la atención social, las exposiciones más habituales fueron a la radiación ionizante (7,4%), las emisiones de gases de escape de motores diésel (6,2%), la radiación ultravioleta solar (6,1%), el formaldehído (5,2%) y el benceno (4,8%).
El formaldehído y el óxido de etileno fueron las exposiciones que con más frecuencia se estimó que se producían a niveles elevados; ambos son compuestos químicos utilizados para la desinfección y la esterilización.
¿Cómo se exponen los trabajadores?
Las personas pueden estar expuestas a múltiples factores que contribuyen al cáncer a lo largo de su vida laboral.
Según el Código Europeo contra el Cáncer, la exposición en el lugar de trabajo es una prioridad clave para la prevención del cáncer, ya que concentra a grandes grupos de personas expuestas a altas concentraciones de sustancias peligrosas durante periodos prolongados.
En el caso del personal de la salud y de la atención social, los riesgos van desde los productos químicos de limpieza hasta los procedimientos médicos que implican sustancias peligrosas.
Trabajar con aparatos de rayos X y radioisótopos aumenta la exposición a la radiación ionizante, que, a corta distancia y sin las protecciones necesarias, puede provocar daños celulares.
El estudio identificó varias situaciones laborales concretas: los conductores y mecánicos de vehículos diésel eran quienes corrían más riesgo por las emisiones de gases de escape de motores diésel (DEE), el personal de los laboratorios de anatomía humana por el formaldehído, y los protésicos dentales que elaboran coronas, dentaduras postizas o puentes por la sílice cristalina respirable (RCS).