Con sus luminosos neones, autocines retro y moteles restaurados, la Ruta 66 sigue atrayendo a viajeros que buscan vivir una de las rutas por carretera más icónicas del mundo.
La Ruta 66 en Estados Unidos, la legendaria carretera que se extiende unos 3.940 kilómetros desde Chicago (Illinois) hasta Santa Monica (California), cumple 100 años este año y marca un hito para lo que sigue siendo uno de los viajes por carretera más emblemáticos del mundo.
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Bautizada a menudo como la 'Mother Road' por el escritor John Steinbeck, la ruta ha pasado de ser un salvavidas para los migrantes de la región del Dust Bowl en los años treinta a convertirse en el viaje por carretera estadounidense por excelencia.
Aunque hoy autopistas más rápidas conectan las principales ciudades del país, la Ruta 66 sigue atrayendo a viajeros con sus neones resplandecientes, restaurantes de carretera retro y moteles restaurados. Cada parada en la ruta abre una ventana a las comunidades que la moldearon y al atractivo duradero de una forma de viajar más lenta y nostálgica.
Illinois
Chicago ha sido durante mucho tiempo uno de los grandes motores económicos del país, con acceso a aguas internacionales y a los ferrocarriles que unían todos los rincones de Estados Unidos. En los años veinte, el empresario de Oklahoma Cyrus Avery, conocido como el 'padre de la Ruta 66', sabía que no tardarían en imponerse los automóviles y que la Ciudad del Viento sería el lugar perfecto para iniciar el viaje que imaginaba.
Como miembro del consejo federal de carreteras encargado de diseñar el mapa viario de Estados Unidos, Avery optó por el número 66. Sabía que esas dos cifras eran perfectas para el marketing y podían grabarse en la memoria de los automovilistas. Para algunos viajeros, el motor del trayecto es más la comida que el paisaje, y la oferta es amplia: porciones de tartas caseras, batidos espesos, hamburguesas con queso y todo tipo de frituras.
El Cozy Dog Drive In, en Springfield, la capital de Illinois, es uno de los muchos restaurantes de carretera que florecieron a lo largo de la Ruta 66, y sus perritos calientes rebozados en brocheta han resistido el paso del tiempo. Su propietario de tercera generación, Josh Waldmire, asegura que la receta es secreta. El abuelo de Waldmire, Ed, vio el potencial de la creación como comida rápida y cómoda para el viajero y desarrolló un sistema para freír los perritos en posición vertical.
Missouri
La Ruta 66 tiene su buena dosis de curvas y giros, y no sorprende que una carretera famosa por sus peculiares atracciones a pie de carretera cruce el río más célebre del país por uno de los puentes más singulares de la ingeniería moderna.
A medida que la carretera se acerca a St. Louis, el Chain of Rocks Bridge, de 1,6 kilómetros de longitud, se eleva más de 18 metros sobre el río Misisipi. Con el tiempo, los ingenieros construyeron una alternativa más recta y rápida, y la falta de compradores salvó el puente original del desguace. Hoy está reservado a peatones y ciclistas.
En una mediana de Missouri se encuentra el St. Robert Route 66 Neon Park, que reúne neones "huérfanos" que antaño invitaban a los viajeros a detenerse en determinados lugares y negocios de la carretera. A menudo hechos a mano, no eran solo rótulos de moteles, cafés y gasolineras, también piezas de arte popular y símbolos de la cultura local.
Kansas
El Estado del Girasol apenas acoge un breve tramo de la Ruta 66, pero concentra mucho en poco espacio con la gasolinera Kan-O-Tex, en Galena. Clásico ejemplo de parada de carretera, la estación sirvió de inspiración para la película de animación de Pixar de 2006 'Cars'.
El director John Lasseter y su equipo hicieron varios viajes por carretera siguiendo la ruta, investigando su historia y buscando elementos que dieran vida al proyecto. Fue en Galena donde vieron la vieja grúa que sirvió de base para el personaje de Tow Mater. El argumento no iba desencaminado, ya que muchas localidades antaño bulliciosas, como la ficticia Radiator Springs, quedaron casi abandonadas tras ser desviadas por una autopista interestatal.
Kansas también alberga el Brush Creek Bridge, conocido como Rainbow Bridge. Figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos y es uno de los pocos ejemplos que se conservan de los puentes de arco de hormigón diseñados por James Barney Marsh.
Oklahoma
El viaje entrañaba un peligro real para algunos, en especial para los automovilistas negros que atravesaban zonas hostiles y segregadas durante la era de Jim Crow. El 'Green Book', una guía publicada por primera vez en 1936 por Victor Hugo Green, recopilaba hoteles, restaurantes y gasolineras que atendían a clientes negros.
La gasolinera Threatt, cerca de Luther, no figuraba en el 'Green Book', pero era un refugio seguro, no solo para repostar, también para comer barbacoa y jugar al béisbol. Incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos, fue la única gasolinera de la Ruta 66 conocida por ser propiedad y estar gestionada por personas negras.
La Ruta 66 está salpicada de edificios abandonados y rótulos descoloridos, pero un ejemplo del espíritu resistente de la carretera se alza en Sapulpa, cerca de Tulsa. El renovado Tee Pee Drive-In Theater permite viajar a los años cincuenta, cuando la pujante cultura del automóvil impulsó la apertura de miles de autocines en todo el país.
Construido en 1949, el autocine abrió oficialmente en la primavera de 1950 con la proyección de la película de John Wayne 'Tycoon'. Fue uno de los pocos autocines de la época que contaba con accesos asfaltados. Con los años sobrevivió a un tornado, a un incendio que destruyó el puesto de comida y a varios robos antes de cerrar durante más de 20 años. Reabrió en 2023.
Texas
Basta un parpadeo para pasarlo de largo, pero parar en Cadillac Ranch, en Amarillo, es casi obligado en cualquier viaje por la Ruta 66. Desde hace décadas, los visitantes pintan con espray los diez Cadillac clásicos del lugar y reflexionan sobre lo efímero del tiempo, como hizo Bruce Springsteen en su canción homónima de 1980.
En realidad no es un rancho, sino una instalación de arte público creada en 1974 por el colectivo de arte y arquitectura Ant Farm. Al principio, los coches, semienterrados de morro en un ángulo de 60 grados, se usaban como blanco de tiro. Otros grababan sus iniciales en la chapa. La costumbre de pintarlos con espray llegó después.
Al llegar a Adrian se alcanza la mitad del recorrido. A pocos pasos de una línea blanca que marca el punto medio de la Ruta 66 está el Midway Cafe, donde las 'ugly pies' de feas no tienen nada. Si aún queda hambre, se puede volver a Amarillo para probar un filete de dos kilos con todos sus acompañamientos en The Big Texan. Quien consiga terminar la comida en una hora o menos no paga.
Nuevo México
Más de la mitad de la Ruta 66 atraviesa tierras soberanas de pueblos nativos, a menudo siguiendo caminos que las tribus ya utilizaban mucho antes de la llegada de los colonos. Como ocurrió con el ferrocarril en el siglo XIX, la carretera abrió la puerta a una nueva era comercial, pero también alimentó estereotipos sobre las culturas del trayecto.
En algunas paradas de la histórica carretera aún quedan referencias desvaídas y ruinosas a tipis y tocados de plumas. Aquellos símbolos fueron rápidamente apropiados con fines comerciales por los vendedores de carretera, pero no reflejaban la diversidad de los pueblos nativos de la zona. Hoy son las propias tribus las que cuentan su historia y exhiben sus creaciones, desde cerámica y tartas de fruta hasta poemas.
Albuquerque presume de tener el tramo urbano intacto más largo de la Ruta 66. Esos 29 kilómetros atraviesan varios barrios y zonas comerciales, desde el casco histórico de Old Town hasta Nob Hill. Algunos de los antiguos moteles de carretera y neones de la actual Central Avenue han sido restaurados. Otros rótulos se están reinterpretando con tapacubos, elaborados acabados de pintura inspirados en los lowriders y las clásicas matrículas amarillas y rojas de Nuevo México, en un guiño a la cultura del automóvil, que sigue muy viva en la ciudad.
Arizona
El músico Jackson Browne hacía su propio viaje por carretera a principios de los años setenta cuando su coche se averió en Winslow y lo dejó tirado. La experiencia inspiró la letra del éxito de Eagles 'Take It Easy'. Pero no es ni mucho menos la única canción imprescindible en una lista musical de la Ruta 66.
En los años cuarenta, Bobby Troup compuso un himno clásico de los viajes por carretera con '(Get Your Kicks on) Route 66'. Nat King Cole, Chuck Berry, The Rolling Stones y Depeche Mode lo han ido llevando de década en década, cada uno versionando el tema a su manera. Mientras se está en la famosa esquina de Winslow, no extraña que alguien se acerque con una guitarra y empiece a rasguear sus temas preferidos de viaje.
Antes de dejar el estado, la antigua ciudad minera de Oatman ofrece una atmósfera del Viejo Oeste, tiroteos teatralizados a diario y entrañables burros que campan por sus calles. Oatman fue una parada en uno de los trazados originales de la Ruta 66, por un peligroso camino a través de las Black Mountains, pero quedó fuera del itinerario tras las mejoras realizadas en los años cincuenta.
California
Antaño oasis en mitad del desierto, Roy's Motel & Café, en Amboy, es uno de los iconos por excelencia de la Ruta 66. Su enorme rótulo de neón es uno de los lugares más fotografiados de todo el recorrido. En el interior, una pared está cubierta de billetes de otros países que han ido dejando los visitantes internacionales. Al otro lado de la carretera, un poste cubierto de zapatos, camisetas y otras prendas emerge del suelo del desierto.
Este tramo de carretera por el desierto de Mojave ofrece una sensación especial de soledad. El firme se estropea en algunos puntos y el paisaje toma el protagonismo, con yucas de Joshua, grandes espacios abiertos y restos de antiguas erupciones volcánicas. Gran parte de la zona sigue sin urbanizar, de modo que se parece mucho a cómo era cuando se inauguró la Ruta 66 en 1926.
Tras cruzar Los Ángeles, a menudo atascado, el icónico muelle de Santa Monica marca el final del trayecto y ofrece casi una fiesta permanente, con un flujo constante de visitantes y artistas callejeros. Aunque muchos tramos de la Ruta 66 han caído en el abandono, las impresionantes vistas del océano Pacífico recuerdan todo lo que esta carretera ha hecho posible durante el último siglo.
Paradas clave en la Ruta 66
- Chicago, Illinois: Punto de partida de la Ruta 66 y materialización de la visión de Cyrus Avery
- Springfield, Illinois: Sede del emblemático Cozy Dog Drive In
- St. Louis, Missouri: Chain of Rocks Bridge sobre el río Misisipi
- St. Robert, Missouri: Route 66 Neon Park, con neones antiguos restaurados
- Galena, Kansas: Kan-O-Tex Service Station, inspiración de la película de Pixar 'Cars'
- Brush Creek, Kansas: Histórico Rainbow Bridge incluido en el Registro Nacional
- Luther, Oklahoma: Gasolinera Threatt Filling Station, histórica parada de propiedad negra
- Sapulpa, Oklahoma: Tee Pee Drive-In Theater, viaje a la atmósfera de los años cincuenta
- Amarillo, Texas: Instalación de arte público Cadillac Ranch
- Adrian, Texas: Punto medio de la Ruta 66 y sede del Midway Cafe
- Albuquerque, New Mexico: Tramo urbano intacto más largo de la ruta
- Winslow, Arizona: Patrimonio musical vinculado a la canción de Eagles 'Take It Easy'
- Oatman, Arizona: Pueblo de aire del Viejo Oeste en uno de los trazados originales de la Ruta 66
- Amboy, California: Roy's Motel & Café, clásico hito de carretera
- Desierto de Mojave, California: Escénico tramo de carretera aún sin urbanizar
- Santa Monica, California: Final de ruta en el muelle de Santa Monica y el océano Pacífico