Nadie antes había logrado tal hazaña hasta que llegaron estos dos pilotos aventureros que "sobrevolaron" la muerte antes de llegar al destino final.
PUBLICIDADHoy hace cien años, el 14 de junio de 1919, dos aviadores asumieron con éxito el desafío pionero de ser los primeros en cruzar el Océano Atlántico en un vuelo directo
Los dos aventureros, el capitán John Alcock y el navegante Arthur Brown, eran pilotos experimentados, habiendo servido en la Royal Air Force británica durante la Primera Guerra Mundial.
Estuvieron a la altura del desafío de casi 2.000 millas planteado por el periódico Daily Mail, que ofreció 10.000 libras esterlinas (11.253 euros) en premios por una travesía exitosa realizada en menos de 72 horas.
De camino a su punto de partida en Terranova, en la costa este de Canadá, la pareja preparó su biplano Vickers Vimy para su aventura.
El bombardero Vickers Vimy, con sus motores Rolls Royce de 12 cilindros y una envergadura de 67 pies (20,4 metros), se fabricó originalmente para servir en la guerra, pero la guerra terminó antes de que pudiera ver acción alguna.
Alcock y Brown decidieron modificar el diseño de la aeronave para hacerla más adecuada para su viaje reemplazando los bastidores de bombas por tanques de combustible.
Ninguna persona o equipo había realizado nunca una travesía aérea sin escalas entre Norteamérica y el Reino Unido e Irlanda antes de 1919.
Pero la competencia, sin duda, estaba creciendo.
En las semanas previas al vuelo de Alcock y Brown, hubo dos intentos fallidos de ganar el reto.
Uno se vio obligado a abandonar el esfuerzo a mitad de camino a través del Atlántico, mientras que el segundo se estrelló poco después del despegue.
El primer vuelo exitoso
La pareja británica despegó de Lester's Field en Newfoundland, Canadá, el 14 de junio de 1919, a las 6:13 pm CEST, y aterrizó en un pantano en County Galway, Irlanda, a la mañana siguiente a las 10:40 de la mañana.
Su tiempo de vuelo fue de poco más de 16 horas con una velocidad promedio de 118 mp/h (193 km/h) para el viaje de 1,890 millas (3041 km).
Pero a pesar del éxito final, el vuelo enfrentó importantes dificultades.
Los problemas comenzaron durante el despegue cuando el avión cargado de combustible luchaba por limpiar los árboles, recordó Brown en su libro de memorias: Volar el Atlántico en dieciséis horas.
Escribió: "Varias veces contuve la respiración, por miedo a que nuestro tren de aterrizaje se estrellara contra un techo o la copa de un árbol".
Luego, a menos de una hora de viaje, la radio se averió y la pareja quedó aislada del mundo exterior.
El mensaje "todo bien y en marcha" de Brown, enviado poco después del despegue, fue la primera y última transmisión por radio del vuelo.
Entonces el mal tiempo golpeó.
PUBLICIDADAlcock recordó en una entrevista con el periódico inglés The Guardian que el clima era "muy áspero y agitado".
"El viento soplaba fuerte hasta el agua. A cinco horas de tierra nos esforzamos por salir de las nubes y de la espesa niebla, pero intentamos en vano", explicó.
La niebla continua y las nubes pesadas impidieron que Brown siguiera la pista de su ubicación, lo que finalmente llevó a que Alcock perdiera el control del avión.
En un episodio cercano a la muerte, la aeronave se detuvo y giró en espiral hacia el océano, pero Alcock logró detener justo a tiempo.
Más tarde, compartió el suceso con el Daily Mail: "creo que hicimos un bucle y por accidente hicimos una espiral profunda. Fue muy alarmante. No teníamos punto al horizonte".
PUBLICIDADJusto cuando las cosas no podían empeorar, los dos se vieron obligados a luchar contra la lluvia y el hielo que había afectado a las persianas de los radiadores y tapado los indicadores de gasolina.
No les quedó más remedio que apagar uno de los motores, antes de pasar a una altitud más baja y cálida para descongelar el hielo y forzar un nuevo arranque.
En menos de 30 minutos después de hacerlo, la pareja recordó, que finalmente vieron tierra, Irlanda.
"Nos alegramos mucho de ver la costa", dijo Alcock.
Circulando por el área, los dos vieron lo que creían que era un lugar de aterrizaje seguro.
PUBLICIDADPero lo que la pareja había pensado que era un campo liso, era en realidad la zona pantanosa de Derrigimlagh Bog, cerca de Clifden.
El terreno hizo que el Vickers Vimy aterrizara estrepitosamente y que la parte delantera de la aeronave se hundiera en el barro. Sin embargo, los pilotos no solo sobrevivieron sino que también se convirtieron en los primeros en cruzar el Atlántico por aire en menos de 72 horas seguidas, salieron ilesos.
El legado
Alcock y Brown no sólo recibieron el premio de 10.000 libras esterlinas por el viaje, que fue otorgado por el entonces ministro de aviación del Reino Unido, Winston Churchill, sino también un amplio reconocimiento.
Ambos fueron finalmente nombrados caballeros por el rey Jorge V.
Alcock murió apenas seis meses después en un accidente aéreo cerca de Rouen, en Francia. Había estado volando un avión anfibio Vickers Viking a una exposición en París.
PUBLICIDADBrown murió en 1948 después de un período de mala salud.