La OMS ha agradecido a China su colaboración frente a la pandemia, pero entre bastidores, la historia era muy diferente, una de retrasos significativos por parte de China y una considerable frustración entre los funcionarios de la OMS.
PUBLICIDADDurante todo el mes de enero, la Organización Mundial de la Salud elogió públicamente a China por lo que llamó una respuesta rápida al nuevo coronavirus. Agradeció repetidamente al Gobierno chino por compartir el mapa genético del virus "inmediatamente", y dijo que su trabajo y su compromiso con la transparencia eran "muy impresionantes e iban más allá de las palabras".
Pero entre bastidores, era una historia muy diferente, una de retrasos significativos por parte de China y una considerable frustración entre los funcionarios de la OMS por no obtener la información que necesitaban para luchar contra la propagación del mortal virus, según ha descubierto la agencias de noticias AP.
A pesar de los aplausos, China publicó el mapa genético, o genoma, del virus más de una semana después de que tres diferentes laboratorios del Gobierno hubieran decodificado completamente la información. Los estrictos controles de información y la competencia dentro del sistema de salud pública chino fueron los culpables, de acuerdo con docenas de entrevistas y documentos internos.
Los laboratorios del Gobierno chino sólo publicaron el genoma después de que otro laboratorio lo publicara antes que las autoridades en un sitio web de virólogos el 11 de enero. Incluso entonces, China esperó durante al menos dos semanas más para proporcionar a la OMS con datos detallados sobre los pacientes y los casos, según las grabaciones de las reuniones internas celebradas por la agencia de salud de la ONU hasta enero - todo ello en un momento en el que el brote podría haber sido dramáticamente frenado.
Los funcionarios de la OMS estaban alabando a China en público porque querían sonsacar más información al Gobierno, según sugieren las grabaciones obtenidas por AP. En privado, se quejaron durante las reuniones de la semana del 6 de enero de que China no compartía suficientes datos para evaluar la eficacia de la propagación del virus entre las personas o el riesgo que representaba para el resto del mundo, lo que costaba un tiempo valioso.
"Estamos obteniendo una información mínima", dijo la epidemióloga americana Maria Van Kerkhove, ahora líder técnica de la OMS para el COVID-19, en una reunión interna. "Está claro que no es suficiente para hacer una planificación adecuada".
"Actualmente estamos en la etapa en que sí, nos lo dan 15 minutos antes de que aparezca en el CCTV", dijo el principal funcionario de la OMS en China, el doctor Gauden Galea, refiriéndose a la Televisión Central de China, en otra reunión.
Un retrato de la falta de autoridad de la OMS
La historia detrás de la respuesta temprana al virus llega en un momento en que la agencia de salud de la ONU está bajo asedio, y ha acordado una investigación independiente de cómo se manejó la pandemia a nivel mundial.
Después de elogiar repetidamente la respuesta china en los primeros momentos, el Presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha criticado a la OMS en las últimas semanas por su presunta connivencia con China para ocultar el alcance de la crisis del coronavirus. Cortó los lazos con la organización el viernes, poniendo en peligro los aproximadamente 450 millones de dólares que Estados Unidos da cada año como el mayor donante individual de la OMS.
Mientras tanto, el presidente chino Xi Jinping ha prometido aportar 2.000 millones de dólares en los próximos dos años para luchar contra el coronavirus, diciendo que China siempre ha proporcionado información a la OMS y al mundo "de la manera más oportuna".
La nueva información no apoya la narrativa de los Estados Unidos ni de China, sino que retrata a una agencia ahora atrapada en el medio que estaba tratando urgentemente de solicitar más datos a pesar de la limitada autoridad.
Aunque el derecho internacional obliga a los países a comunicar a la OMS información que podría tener repercusiones en la salud pública, la agencia de las Naciones Unidas no tiene facultades para hacer cumplir la ley y no puede investigar independientemente las epidemias dentro de los países. En cambio, debe contar con la cooperación de los Estados miembros.
Las grabaciones sugieren que en lugar de coludir con China, como declaró Trump, la propia OMS estuvo desinformada ya que China le dio la información mínima requerida por la ley. Sin embargo, la agencia trató de presentar a China de la mejor manera posible, probablemente como un medio para obtener más información. Y los expertos de la OMS pensaron genuinamente que los científicos chinos habían hecho "un muy buen trabajo" en la detección y decodificación del virus, a pesar de la falta de transparencia de los funcionarios chinos.
"Esto no sucedería en el Congo"
El personal de la OMS debatió cómo presionar a China para obtener secuencias de genes y datos detallados de los pacientes sin enfadar a las autoridades, preocupados por la pérdida de acceso y por poner a los científicos chinos en problemas.
En virtud del derecho internacional, la OMS está obligada a compartir rápidamente la información y las alertas con los países miembros sobre la evolución de la crisis. Galea señaló que la OMS no podía permitirse el deseo de China de aprobar la información antes de decírselo a otros países porque "eso no respeta nuestras responsabilidades".
En la segunda semana de enero, el director ejecutivo del programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, el Dr. Michael Ryan, dijo a sus colegas que había llegado el momento de "cambiar de marcha" y aplicar más presión sobre China, temiendo que se repitiera el brote del síndrome respiratorio agudo grave que comenzó en China en 2002 y que causó la muerte de casi 800 personas en todo el mundo.
"Este es exactamente el mismo escenario, tratando interminablemente de obtener actualizaciones de China sobre lo que estaba pasando", dijo. "La OMS apenas salió de esa con el cuello intacto dados los problemas que surgieron en torno a la transparencia en el sur de China".
Ryan dijo que la mejor manera de "proteger a China" de las posibles acciones de otros países era que la OMS hiciera su propio análisis independiente con datos del Gobierno chino sobre si el virus podía propagarse fácilmente entre las personas. Ryan también señaló que China no estaba cooperando de la misma manera que lo habían hecho otros países en el pasado.
PUBLICIDAD"Esto no sucedería en el Congo y no sucedió en el Congo y otros lugares", dijo, probablemente refiriéndose al brote de Ebola que comenzó allí en 2018. "Necesitamos ver los datos.....Es absolutamente importante en este momento".
El retraso en la publicación del genoma obstaculizó el reconocimiento de su propagación a otros países, junto con el desarrollo mundial de pruebas, medicamentos y vacunas. La falta de datos detallados sobre los pacientes también hizo más difícil determinar la rapidez con la que se estaba propagando el virus, una cuestión crítica para detenerlo.
"Definitivamente ha dañado la credibilidad de la OMS"
Entre el día en que el genoma completo fue decodificado por primera vez por un laboratorio del Gobierno el 2 de enero y el día en que la OMS declaró una emergencia mundial el 30 de enero, el brote se propagó por un factor de 100 a 200 veces, según datos retrospectivos de infección del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades. El virus ha infectado a más de 6 millones de personas en todo el mundo y ha matado a más de 375.000.
"Es obvio que podríamos haber salvado más vidas y evitado muchas, muchas muertes si China y la OMS hubieran actuado más rápidamente", dijo Ali Mokdad, profesor del Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington.
Sin embargo, Mokdad y otros expertos también señalaron que si la OMS hubiera sido más agresiva con China, podría haber desencadenado una situación mucho peor de no obtener ninguna información.
PUBLICIDADSi la OMS hubiera presionado demasiado, incluso podría haber sido expulsada de China, dijo Adam Kamradt-Scott, profesor de Salud Mundial de la Universidad de Sydney. Pero agregó que un retraso de sólo unos pocos días en la publicación de las secuencias genéticas puede ser crítico en un brote. Y señaló que a medida que la falta de transparencia de Pekín se hace más evidente, la defensa continua de China por parte del director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, es problemática.
"Definitivamente ha dañado la credibilidad de la OMS", dijo Kamradt-Scott. "¿Fue demasiado lejos? Creo que la evidencia sobre eso es clara....ha llevado a muchas preguntas sobre la relación entre China y la OMS. Es quizás un cuento con moraleja".
La OMS y sus funcionarios citados en esta historia se negaron a responder a las preguntas formuladas por AP sin contar con el audio o las transcripciones escritas de las reuniones grabadas, que AP no pudo suministrar para proteger sus fuentes.
"Nuestros dirigentes y personal han trabajado noche y día en cumplimiento de las normas y reglamentos de la organización para apoyar y compartir la información con todos los Estados miembros por igual, y participar en conversaciones francas y directas con los gobiernos a todos los niveles", dijo una declaración de la OMS.
La Comisión Nacional de Salud de China y el Ministerio de Relaciones Exteriores no hicieron ningún comentario. Pero en los últimos meses, China ha defendido repetidamente sus acciones, y que muchos otros países -incluidos los Estados Unidos- han respondido al virus con retrasos aún mayores, de semanas e incluso meses.
PUBLICIDAD"Desde el comienzo del brote, hemos estado compartiendo continuamente información sobre la epidemia con la OMS y la comunidad internacional de manera abierta, transparente y responsable", dijo Liu Mingzhu, del Departamento Internacional de la Comisión Nacional de Salud, en una conferencia de prensa el 15 de mayo.