El gigantesco glaciar antártico, del tamaño de Gran Bretaña, está atravesado por canales internos que aceleran su descomposición.
PUBLICIDADPor primera vez los científicos han podido cartografiar los canales que conectan el gigantesco glaciar de Thwaites, de un tamaño similar a Gran Bretaña, con el Océano Antártico. Y han descubierto que estos canales son mucho mayores y más profundos de lo que se pensaba.
Además estas vías de agua tienen un impacto mucho mayor de lo que se creía en el derretimiento del glaciar, que contribuye de forma significativa a elevar el nivel del mar.
Los estudios del "Glaciar del Juicio Final", bautizado así por las consecuencias que tendría su pérdida completa, ha sido llevado a cabo por científicos británicos y estadounidenses, promovido por la fundación Thwaites Glacier Collaboration. Se publicaron este 9 de septiembre en la revista 'The Cryosphere'.
Desde que existe la tecnología el derretimiento de los glaciares se medía principalmente gracias a las imágenes y datos por satélite, que muestran las pérdidas en superficie. Sin embargo recientemente los científicos han descubierto que los grandes glaciares también se derriten "por dentro".
El agua más templada del océano se infiltra en los gigantescos canales provocando un derretimiento acelerado, no sólo de su lengua, sino de toda la base que está en contacto con el agua y el lecho marino.
La línea de asentamiento, el área donde la base del glaciar toca el suelo submarino, ha estado retrocediendo de manera muy rápida en las últimas décadas, ya que, a medida que el agua más templada se desliza debajo del manto flotante de hielo, erosiona su base, según indican los expertos.
¿Qué aporta la investigación?
El buque Nathaniel B Palmer ha cartografiado más de 2.000 kilómetros cuadrados del lecho marino situado frente al glacial, lo que será fundamental para predecir las corrientes de hielo e intentar frenar el deshielo.
"Estos canales no se habían mapeado antes con este detalle, y lo que hemos descubierto es que en realidad son mucho más grandes de lo que se pensaba, hasta 600 metros de profundidad. Piensen en seis campos de fútbol uno tras otro", afirmó Kelly Hogan, geofísica marina del instituto British Antarctic Survey (BAS) y autora de la investigación.
Hogan, en declaraciones a la BBC, explicó que estos canales son "tan profundos y tan anchos", que permiten que se filtre mucha más agua templada "que derrite el frente flotante de Thwaites, así como el hielo que descansa sobre el lecho marino".
El nuevo estudio, que está en marcha desde 2019, identifica los volúmenes de entrada de agua que se pueden considerar en diferentes escenarios, lo que aporta a los expertos una idea más precisa de la rugosidad general del fondo marino.
Así, han obtenido información sobre el tipo de velocidad que puede alcanzar el hielo de más atrás del glaciar al deslizarse sobre rocas y sedimentos.
Thwaites, el glaciar del Juicio Final, termómetro del calentamiento global
El glaciar Thwaites, ubicado sobre el mar de Amundsen sufre un continuo y acelerado deshielo, según muestran los estudios y las imágenes que los científicos recopilan a través de los satélites.
En la década de 1990, perdía poco más de 10.000 millones de toneladas de hielo al año, lo que se ha incrementado hasta las 80.000 millones de toneladas en la actualidad, contribuyendo aproximadamente al 4 % del aumento anual del nivel del mar en todo el planeta.
De colapsar, un escenario que los expertos no sitúan en el corto o medio plazo, este río de hielo tendría el potencial de elevar 65 centímetros el nivel del mar de ahí que se le llame el glaciar del Juicio Final.
Para los científicos la buena noticia es que con estos nuevos datos podrán predecir mucho mejor el comportamiento futuro del Thwaites.
Enganchado en una cresta, a punto de soltarse
Por el momento, el lado este de la plataforma de hielo está enganchado a una gran cresta, lo que le da estabilidad, aunque la tendencia de fusión actual sugiere que esta situación no durará mucho más, precisó el doctor Robert Larter, miembro del British Antarctic Survey.
La exploración del glaciar, prevista para este verano austral, se ha tenido que suspender temporalmente debido a la pandemia de la COVID-19, ya que su remota ubicación complicaría la evacuación si algún miembro del equipo resultase contagiado.
Los científicos señalaron que confían en poder reanudarla cuando el brote de coronavirus se haya contenido.
PUBLICIDADMalas noticias: los datos de satélite apuntan al peor de los escenarios
Un estudio reciente de tres reputados glaciólogos estima que la subida del nivel del mar provocada por el deshielo en los últimos años, principalmente de la Antártida y Groenlandia, están en la franja más alta de las previsiones del panel de expertos de la ONU sobre el cambio climático (IPCC).
El IPCC suele presentar diversos escenarios. Con esta investigación los científicos Ruth Mottram, Thomas Slater y Anna E. Hogg, creen poder demostrar que el ritmo actual de derretimiento y subida del nivel del mar se sitúa en el peor de los escenarios del 5º informe del IPCC, publicado en 2014, una situación que había escapado a los modelos a largo plazo.
Esto conlleva una serie de efectos en cadena como la acidificación de los océanos, cambios atmosféricos y peligros para las zonas costeras.
El último informe del IPCC sobre el estado de la criosfera, el hielo de nuestro planeta, también advertía que el deshielo y por lo tanto la subida del nivel del mar, se aceleran.
