Por Steve Holland y Jeff Mason
WASHINGTON, 20 ene - Estados Unidos impondrá la próxima semana sanciones adicionales a la empresa militar privada rusa Wagner Group, que según funcionarios de Washington ha estado ayudando al ejército ruso en la guerra de Ucrania, informó el viernes la Casa Blanca.
El portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo que el Departamento del Tesoro designará a Wagner como una importante Organización Criminal Transnacional.
"En coordinación con esta designación, también impondremos sanciones adicionales la próxima semana a Wagner y su red de apoyo en múltiples continentes", dijo Kirby a periodistas en la sesión informativa diaria de la Casa Blanca.
"Estas acciones reconocen la amenaza transcontinental que representa Wagner, incluso a través de su patrón continuo de actividad criminal grave".
La declaración de Wagner como Organización Criminal Transnacional, en virtud de la orden ejecutiva estadounidense 13581, congela cualquier activo en Estados Unidos de Wagner y prohíbe a los estadounidenses proporcionar fondos, bienes o servicios al grupo.
Estas medidas, y otras que están por llegar, son un mensaje a cualquier empresa que esté considerando prestar apoyo a Wagner, que "es una organización criminal que está cometiendo atrocidades generalizadas y abusos frente los derechos humanos, y trabajaremos sin descanso para identificar, desbaratar, desenmascarar y perseguir a quienes ayuden a Wagner", señaló Kirby.
El mes pasado, la Casa Blanca dijo que el Grupo Wagner había recibido un cargamento de armas de Corea del Norte dar refuerzos al ejército ruso en Ucrania, en una señal del creciente papel del grupo en ese conflicto.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Norte calificó el informe de infundado y reclamo a Estados Unidos que suministre armas letales a Ucrania.
El propietario de Wagner, Yevgeny Prigozhin, negó el mes pasado haber recibido armas de Corea del Norte y calificó el informe de "chismorreo y especulación".
La Casa Blanca hizo pública el viernes una imagen fechada el 18 de noviembre que, según dijo, mostraba vagones rusos viajando entre Rusia y Corea del Norte.
Kirby dijo que Corea del Norte entregó cohetes de infantería y misiles en Rusia para su uso por Wagner y que las imágenes mostraban cinco vagones de ferrocarril rusos que viajaron de Rusia a Corea del Norte. "El 19 de noviembre, Corea del Norte cargó los vagones con contenedores de transporte y el tren regresó a Rusia", explicó.
Kirby dijo que el presidente ruso Vladimir Putin ha estado recurriendo cada vez más a Wagner en busca de apoyo militar, lo que ha provocado algunas tensiones en Moscú.
"Estamos viendo indicios, incluso en inteligencia, de que las tensiones entre Wagner y el Ministerio de Defensa ruso están aumentando", dijo. "Wagner se está convirtiendo en un centro de poder rival para el ejército ruso y otros ministerios rusos"
Añadió que Estados Unidos evalúa que Wagner tiene actualmente alrededor de 50.000 efectivos desplegados en Ucrania, incluidos 10.000 contratistas y 40.000 convictos reclutados de prisiones rusas.
"Nuestra información indica que el Ministerio de Defensa ruso tiene reservas sobre los métodos de reclutamiento de Wagner. A pesar de ello, evaluamos que es probable que Wagner siga reclutando prisioneros rusos", dijo.
El Grupo Wagner no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre las declaraciones de Kirby.