Rusia ha deportado por la fuerza al menos a 20.000 niños ucranianos desde el comienzo de su invasión a gran escala. Kiev consiguió traer de vuelta a 2.000 menores. En algunos casos, los retornos tardaron años.
Vlad Buriak tenía 16 años cuando intentó evacuar Melitópol, ciudad de la región de Zaporiyia que las fuerzas rusas ocuparon en las primeras semanas de la guerra contra Ucrania, que empezó hace cuatro años.
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El 8 de abril de 2022, el coche en el que viajaba fue detenido por tropas rusas en Vasílivka, en el último puesto de control antes del territorio controlado por Ucrania. Mientras las tropas moscovitas revisaban a los pasajeros del coche, Vlad, sentado en la parte de atrás, llevaba el teléfono en la mano.
Según contó a 'Euronews', los soldados rusos le acusaron primero de filmarles y le obligaron a salir del coche. Vlad dijo que los soldadosestaban furiososy, tras comprobar su documentación y su edad, le apuntaron con una pistola, preguntándole: "¿Te mato ahora mismo?". "Estaba muy asustado", dijo Vlad a 'Euronews', "realmente no tengo ni idea de lo que se puede hacer en una situación así".
Lo llevaron primero a un "campo de filtración", un sistema de interrogatorio, detención y deportación forzosa para civiles en zonas de Ucrania que ocupa, y luego a una prisión en la oficina de Policía y después de vuelta a Melitópol, donde lo metieron en un antiguo hotel convertido en prisión.
Vlad contó a 'Euronews' los espeluznantes detalles de su estancia allí. "Uno de mis trabajos era limpiar la cámara de tortura. Después de torturar, en esta sala especial había mucha sangre, muchas vendas medicinales y de todo, y después de torturar la mayor parte del tiempo limpiaba la sala de tortura, sólo fregaba el suelo, sacaba algo de basura de esta sala", recuerda Vlad.
Asegura que las tropas rusas torturaron allí "sobre todo" a civiles y soldados ucranianos, que defendían Vasílivka cuando Rusia comenzó su guerra. "También lavé el suelo del vestíbulo de esta comisaría, ayudé en la cocina, di comida a los prisioneros. Hice limpieza y otros tipos de trabajo. Pero lo más difícil fue limpiar una celda de tortura".
Tras la captura de Vlad, las fuerzas rusas también falsificaron un registro de antecedentes penales contra él, acusándolo de vender drogas. Vlad admite que consiguió salir y regresar a Ucrania tras 90 días de cautiverio ruso en gran parte gracias a un esfuerzo masivo de su familia, la sociedad y funcionarios ucranianos.
Devolver a un niño a Ucrania puede llevar años
Hasta ahora, Ucrania ha conseguido traer de vuelta a 2.000 niños de los 20.000 deportados a la fuerza por Rusia. Esta cifra es un "hito" en sí misma, afirma el jefe de proyectos de Bring Kids Back UA, una iniciativa del presidente ucraniano Volodímir Zelenski.
Maksym Maksymov declaró a 'Euronews' que puede llevar años devolver a un niño de Rusia tras su secuestro, desde el comienzo de su identificación hasta que se produce la devolución. "Creo que 2.000 casos es un hito significativo", declaró Maksymov, señalando el "contexto de la situación con la que estamos operando". "No existe un mecanismo legal con normas establecidas, ni supervisión internacional".
Admitió que no puede entrar "demasiado en detalles operativos sobre cómo se están produciendo los retornos", pero "hace falta un esfuerzo heroico de múltiples equipos de varios sectores para devolver a un solo niño". Y añade: "La cifra de 2.000 es un buen testimonio del trabajo extremadamente valiente y difícil que se está llevando a cabo".
El Laboratorio de Investigación Humanitaria de Yale situó el número de niños ucranianos deportados más cerca de los 35.000. Moscú afirmó que la cifra podría alcanzar los 700.000. El 'think tank' estadounidense Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW) insiste en que el número real de niños deportados es casi imposible de verificar, "pero la implicación sigue siendo la misma: Rusia ha robado decenas, potencialmente cientos de miles de niños ucranianos con la intención explícita de erradicar sus identidades ucranianas y convertirlos en rusos".
Erradicación de la identidad ucraniana
Vlad Buriak declaró que fue objeto de malos tratos psicológicos y presiones durante los 90 días que permaneció cautivo en Rusia. Soldados y fuerzas especiales rusas "que torturaban a la gente" le decían que Ucrania "ya no existía". "Decían que el Ejército ucraniano ya había caído y que nuestro presidente ya había escapado, y un montón de propaganda de este tipo para lavarnos el cerebro", relató Vlad.
Maksymov explicó que estas son las acciones habituales de las autoridades rusas hacia los niños ucranianos deportados a la fuerza y no "incidentes aislados". "Forman parte de una estrategia deliberada, una política estatal de ingeniería demográfica y borrado de identidades", afirmó.
Los secuestros de niños y la "reeducación a escala industrial" se están utilizando como armas para remodelar comunidades enteras y reorientar la lealtad de los niños, "empujando esencialmente a una generación lejos de casa", dijo, añadiendo que Rusia ejecuta esta estrategia metódicamente.
El ISW afirma que el secuestro de los niños era una de las prioridades del presidente ruso Vladímir Putin, en referencia a las revelaciones de los activistas ucranianos de derechos humanos.
Descubrieron documentos del Kremlin fechados el 18 de febrero de 2022, en los que se exponían planes para sacar a niños ucranianos de orfanatos de las regiones ocupadas de Lugansk y Donetsk, en el este del país, y llevarlos a Rusia bajo la apariencia de "evacuaciones humanitarias".
Estos documentos revelaron que Rusia planeaba atacar a los niños ucranianos vulnerables, especialmente a los que carecían del cuidado de sus padres, antes incluso de que comenzara la invasión a gran escala. Unos 1,6 millones de niños ucranianos aún permanecen en los territorios temporalmente ocupados en este momento.
"Aislar, reprogramar, desplegar"
Maksymov explicó que existe una estrategia bien establecida para los niños secuestrados. Primero se les aísla. "Se interrumpe el contacto con familias, profesores y amigos, lo que deja al niño desorientado y sin estructuras de apoyo familiares", explicó Maksymov.
Luego, como segundo paso, "Rusia desmantela su identidad". "Ser ucraniano se convierte en algo que ocultar, nuevos documentos, nuevos tutores y, a los 14 años, la imposición de la ciudadanía rusa, todo ello diseñado para dificultar el camino legal y emocional de vuelta", explicó.
Y finalmente, cuando la identidad se debilita, comienza la militarización. "Los niños entran en programas estatales donde se entrenan con drones, practican ejercicios de asalto y, en general, absorben la ideología bélica". De este modo, según Maksymov, a la edad de 18 años, la ciudadanía rusa impuesta se convierte en la base del reclutamiento para enviar a los niños ucranianos a luchar "contra el país del que fueron arrebatados". "Este es el arco del diseño de Rusia: aislar, reprogramar, desplegar".
Vlad Buriak escapó del segundo y tercer escalón. Dice que después del aislamiento en Vasílivka, tuvo "suerte" de no ser trasladado a Rusia, y después de 48 días de confinamiento solitario en una celda de la prisión en Vasílivka, fue trasladado de vuelta a Melitópol, a una prisión donde limpió las cámaras de tortura. "No fui a Rusia. Así que en gran parte también se trata de mi suerte", dijo Vlad.
'Euronews' habló con Vlad en vísperas del cuarto aniversario de la invasión rusa a gran escala. Ahora, con 20 años, señala repetidamente que su padre, que estaba en Zaporiyia, luchaba por traer de vuelta a su hijo. Los niños más pequeños, secuestrados por Rusia, son mucho más difíciles de devolver a Ucrania.
Cuanto más pequeño es el niño, más difícil es
Vlad tenía 16 años cuando las fuerzas rusas lo secuestraron. Maksymov explica que a esa edad una persona ya "se identifica como ucraniano". "Sabe quiénes son sus padres, a qué colegio ha ido, qué es el mundo, qué es Ucrania y qué es Rusia... Comprenden el contexto y pueden valorar claramente lo que les ha ocurrido", explica Maksymov.
Pero cuando se trata de los más pequeños, no tienen todo eso. Están incluso antes de los años de formación, por lo que no tienen ninguna autopercepción". "Otro elemento que complica este proceso es que es más fácil establecer la tutela o la adopción forzosa de un niño que es más pequeño porque, por regla general, cuanto más pequeño es el niño, más fácil es para los padres adoptivos seguir adelante".
Las autoridades ucranianas registraron un número significativo de casos en los que niños más pequeños, incluidos los procedentes de hogares infantiles, fueron puestos en sitios web para su adopción en Rusia o ya han sido entregados a familias rusas dentro de Rusia.
'Euronews' informó en el verano de 2025 de que las autoridades de ocupación instaladas por Rusia en la región ucraniana de Lugansk crearon un "catálogo" en línea de niños ucranianos, ofreciéndolos para su "adopción" coaccionada a través del departamento de educación.
La base de datos incluía 294 niños ucranianos, clasificados y categorizados para que los usuarios pudieran "filtrarlos" por edad, sexo y rasgos físicos como el color de ojos y pelo. Los niños se anunciaban por sus rasgos de carácter, y algunos se describían como "obedientes" o "tranquilos".
En numerosos casos, los niños eran descritos como "educados y respetuosos con los adultos", "disciplinados" y "no conflictivos" o "se puede confiar en ellos para ejecutar las tareas". Según Maksymov, "uno de los retos con los niños más pequeños es que aún no tienen autopercepción o una identidad, se puede decir".
Reintegración y rehabilitación de los niños ucranianos
Traer de vuelta a los niños ucranianos secuestrados puede comenzar con la identificación, pero no termina cuando un niño cruza la frontera ucraniana, dijo Maksymov, insistiendo en que la reintegración y la rehabilitación son "el pilar fundamental de la política del Gobierno de Ucrania".
"Si no garantizamos la adecuada recuperación a largo plazo de un niño o un joven que ha pasado por muchas cosas, por no decir ninguna, entonces no somos capaces de restaurar la infancia y no somos capaces de restaurar la vida normal para esa persona".
El Gobierno ucraniano estableció un marco para este proceso, explicó a 'Euronews'. Para cada persona que regresa, ya sea un menor de 18 años o un joven de entre 18 y 23 años que era un niño en el momento de la invasión a gran escala, cuando vuelven a Ucrania, lo primero que ocurre es que se evalúan sus necesidades.
"¿Necesita esta persona ser escolarizada? ¿Necesita recibir clases de recuperación? ¿Cuáles son sus necesidades psicológicas? ¿Necesita un terapeuta? ¿Hay necesidades médicas? ¿Necesita restaurar documentos?", menciona Maksymov. "¿Dónde viviría esta persona? ¿Cuál es su situación familiar? ¿Es huérfana o hay algún familiar esperándola en Ucrania? Se evalúan todas estas necesidades y se diseña lo que llamamos un plan de protección individual", añade.
Un plan de protección individual es un documento que describe las necesidades del menor retornado y cómo satisfacerlas. Maksymov explica que a cada persona se le asigna un gestor de casos que la guía en la aplicación de un plan de producción individual. Además, se forma un equipo de especialistas. "Digamos que si hablamos de educación, entonces habría alguien del Ministerio de Educación. Si hay necesidades médicas, entonces habrá alguien del Ministerio de Sanidad. Si hablamos de rehabilitación psicológica, participaría un psicólogo, etc.".
A continuación, este plan se aplica "en tres tramos temporales: a corto plazo, a medio plazo y a largo plazo". A los tres meses, se evalúa la evolución de la reinserción y la rehabilitación y, si es necesario, se introducen modificaciones. La siguiente revisión llega a los 12 meses y luego a los 18 meses.
"Hay un proceso muy importante de asegurarse de que el niño o el joven reciben el apoyo necesario, de que tienen una estructura familiar en la que apoyarse y de que se están recuperando", insiste Maksymov, añadiendo lo que calificó de "elemento crítico y crucial" de este trabajo.
Un número significativo de los niños que regresan son huérfanos: ya lo eran en el momento de la invasión y del secuestro masivo, o quedaron en esa situación como consecuencia de la guerra. "Estamos muy orgullosos de que ninguno de los niños que han regresado haya sido enviado a orfanatos o instituciones. A todos se les está garantizando un entorno familiar, ya sea con su propia familia biológica, con una familia de acogida o mediante adopción".
Afirma que este aspecto es de suma importancia para los funcionarios ucranianos, así como el propio proceso de retorno. "Fíjense en los propósitos más generales de la invasión rusa en Ucrania. Es obvio que nunca se ha tratado de territorios, pueblos o ciudades. Siempre se ha tratado de subyugar a Ucrania, geopolítica, política, cultural y económicamente. En eso consiste la lucha".
En este contexto, Rusia no necesita necesariamente dar explicaciones. "Robar niños" tiene un significado más amplio. "Hoy Rusia no necesita trasladar físicamente a los niños de una zona a otra para robarlos, porque puede hacerlo reprogramándolos 'in situ'".
Luego, a través de las políticas de pasporización, adoctrinamiento y militarización, la consecuencia es que el niño o el joven queda "desgarrado mentalmente de Ucrania". "Subyugar al país y erosionar los cimientos de la sociedad ucraniana es, de hecho, uno de los principales objetivos de la guerra de Rusia contra Ucrania", concluyó Maksymov.