Estos cambios serían "irreversibles en las próximas décadas y siglos", advierten los investigadores de un estudio elaborado por la Universidad de Padua.
El cambio climático está poniendo en peligro la salud de los océanos de Europa y no solo afecta a la vida marina. Un nuevo estudio alerta de que el valioso patrimonio histórico que permanece sumergido bajo las aguas está amenazado por la acidificación de los océanos, ya que muchos tesoros arqueológicos corren riesgo de deterioro cuando descienden los niveles de pH del agua.
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"La acidificación de los océanos supone un grave desafío para la protección del patrimonio cultural submarino"
El estudio, coordinado por la Universidad de Padua, en Italia, analizó cómo la acidificación de los océanos, una consecuencia directa del cambio climático, puede acelerar la degradación de los yacimientos arqueológicos sumergidos.
Los científicos estudiaron la velocidad a la que se deterioran los materiales históricos por disolución y degradación biológica en entornos marinos y después integraron estos resultados en modelos climáticos a gran escala, explica el investigador principal, Luigi Germinario.
Los resultados son preocupantes. Mientras que la degradación de la piedra era mínima en la época preindustrial y sigue siendo relativamente limitada hoy, el aumento de las emisiones podría desencadenar un incremento exponencial de las tasas de deterioro.
Estos cambios serían "irreversibles en las próximas décadas y siglos, en función de las propiedades de los materiales y de la evolución de las dinámicas de biocolonización", el crecimiento de microorganismos en la superficie de las estructuras sumergidas, señaló Germinario al diario italiano 'La Repubblica'.
El estudio, publicado en la revista 'Communications Earth & Environment', advierte de que la "acidificación de los océanos supondrá un grave desafío para la protección del patrimonio cultural subacuático y hará que las políticas de conservación y adaptación sean más urgentes que nunca".
Las simulaciones en aguas naturalmente ácidas evidencian el riesgo de deterioro
Los investigadores realizaron pruebas de campo bajo el agua para simular futuros escenarios de acidificación. El equipo trabajó en las aguas de la isla italiana de Ischia, donde el subsuelo volcánico crea emisiones naturales de CO₂ que liberan dióxido de carbono casi puro a temperatura ambiente, lo que convierte la zona en un laboratorio vivo para el estudio de la acidificación de los océanos.
"Es un entorno natural que nos permite observar cómo son en realidad los escenarios previstos para las próximas décadas y siglos, incluso en niveles extremos de acidificación", explicó Germinario.
El equipo sumergió paneles con muestras de distintos materiales pétreos habituales en el patrimonio cultural. Estos paneles se colocaron en distintos puntos alrededor de las emisiones de CO₂, exponiéndolos a una amplia gama de niveles de pH y condiciones de acidificación.
De vuelta en el laboratorio, los investigadores utilizaron un perfilómetro óptico, un instrumento de alta resolución que genera modelos tridimensionales de la superficie, para visualizar y medir los efectos de los distintos niveles de pH sobre la disolución y la erosión. "Esto nos permitió simular qué podría ocurrirle a un artefacto de piedra en un yacimiento arqueológico sumergido, tanto ahora como en el futuro", detalló Germinario.
El impacto "irreversible" de cualquier deterioro "superficial"
Las conclusiones dibujan un futuro inquietante para el patrimonio cultural submarino de Europa. Los artefactos más vulnerables son los ricos en carbonato cálcico, como el mármol y la caliza, sobre todo cuando son muy porosos o de grano fino.
"Estos materiales tienen una composición química similar a la del coral, cuya vulnerabilidad al cambio climático lleva tiempo siendo reconocida por la comunidad científica y la opinión pública", señalan los investigadores.
El estudio concluye que los artefactos en mayor riesgo son aquellos cuyo valor histórico o artístico depende de detalles minúsculos y refinados, como elementos escultóricos, grabados y mosaicos.
Italia alberga espectaculares tesoros submarinos, como el Parque Arqueológico de Baia, con mosaicos y pavimentos de mármol de una antigua ciudad romana, y el puerto romano de Egnazia, en Puglia. "Incluso un deterioro superficial que pueda parecer menor puede suponer una pérdida irreversible de información", advirtió Germinario.