La ex canciller alemana recibe esta semana la nueva Orden Europea del Mérito. Sin embargo, sus políticas se enfrentan a un nuevo escrutinio en medio de la inestabilidad global y un orden mundial cambiante.
Cuando Angela Merkel reciba esta semana en Estrasburgo la nueva Orden Europea del Mérito, la ceremonia no se limitará a homenajear a una ex canciller alemana.
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Se emitirá un juicio europeo más amplio sobre una época - y sobre el tipo de liderazgo que la Unión Europea cree necesitar en una era de inestabilidad.
El Parlamento Europeo dice que el premio honra a personas que hicieron "contribuciones significativas a la integración europea" y a la defensa de "la democracia y los valores".
Merkel fue elevada a la máxima categoría de "Miembro Distinguido", junto a Volodymyr Zelenskyy y Lech Wałęsa, un trío simbólico que vincula la resistencia democrática, la unidad europea y la resistencia política.
Esta elección dice mucho de cómo Bruselas interpreta ahora el legado de Merkel.
Durante sus 16 años en el poder, Merkel rara vez habló en grandes términos ideológicos sobre Europa.
Gobernó con cautela, compromiso y gestión de crisis.
Los alemanes le pusieron el apodo de "Mutti" (Mamá), que sugiere confianza de forma tranquila, sin dramatismo, pero también sin experimentos.
Con Merkel al timón, la gente tenía la seguridad de que el barco alemán no se tambalearía.
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Sin embargo, precisamente porque la UE soportó una sucesión de sacudidas existenciales bajo su mandato -la crisis de la deuda de la eurozona, la anexión rusa de Crimea, el Brexit, la primera presidencia de Donald Trump, la crisis migratoria y la pandemia del COVID-19-, muchos líderes europeos llegaron a verla como la estabilizadora indispensable del proyecto europeo.
Un juicio que incluso los adversarios políticos siguen considerando digno de mención.
Merkel "hizo una contribución esencial a la gestión colectiva europea de las crisis, incluida la pandemia", afirmó Terry Reintke, copresidente alemán de los Verdes en el Parlamento Europeo. "Sus sucesores podrían aprender un par de cosas de ese enfoque".
Para sus partidarios, el mayor logro de Merkel fue preservar la cohesión europea en momentos en que la fragmentación parecía probable.
Durante la crisis del euro, insistió en mantener a Grecia dentro de la eurozona a pesar de la enorme presión política en Alemania.
Durante el Brexit, ayudó a mantener un frente extraordinariamente unido de la UE contra Londres.
Ante los ataques de Trump contra la OTAN y la UE, se convirtió cada vez más en el ancla política de facto de la Europa liberal.
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Su famosa declaración en 2017 de que los europeos deben "tomar nuestro destino en nuestras manos" captó la incipiente toma de conciencia de que la relación transatlántica ya no podía darse por sentada.
El premio también refleja una apreciación claramente europea del propio estilo de gobierno de Merkel.
En una época dominada por los populistas, los hombres fuertes y la polarización ideológica, Merkel, doctora en Física, representaba la democracia tecnocrática: prudente, progresiva, basada en hechos y con mentalidad institucional.
Las instituciones europeas -especialmente el Parlamento- lo consideran parte del ADN político de la UE.
Por eso su colega democristiano Manfred Weber, Presidente del Partido Popular Europeo (PPE), la calificó de "gran europea".
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Honrar a Merkel es, por tanto, también una defensa de la política de consenso en un momento en que ese modelo está en entredicho en todo el continente.
Sin embargo, el premio reavivará inevitablemente el debate sobre el lado oscuro de la trayectoria de Merkel.
Los críticos sostienen que su enfoque a menudo estabilizaba las crisis sin resolver sus causas subyacentes, un enfoque basado en el consenso (siempre lideró gobiernos de coalición) y que la hacía parecer un comité de reconciliación andante en el que sus propias opiniones quedaban a menudo desdibujadas.
"Angela Merkel es una contradicción fascinante: por un lado, una estadista impresionante, de rara estatura; por otro, un pobre legado para Europa", afirmó la eurodiputada socialista francesa Chloé Ridel.
"No se hizo nada para construir el futuro y la soberanía de la Unión Europea. Hoy estamos pagando un alto precio por ello", añadió.
La insistencia de Merkel en la austeridad fiscal durante la crisis del euro dejó un profundo resentimiento en el sur de Europa.
En un acto de partido en mayo de 2011, Merkel puso a Grecia, España y Portugal como ejemplos de países que necesitaban aumentar la edad de jubilación y tomar menos días de vacaciones para restablecer el equilibrio económico.
Estos comentarios provocaron una reacción generalizada, y los griegos, que ya se tambaleaban por las estrictas medidas de austeridad, expresaron ampliamente su frustración por la invocación del cliché de los "perezosos del sur de Europa".
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Su decisión de 2015 de abrir las fronteras alemanas a cientos de miles de refugiados, sobre todo de Siria, Irak y Afganistán, se convirtió quizá en el tema más polarizador de los próximos años.
Por un lado, los partidarios vieron en la decisión de Merkel ("Wir schaffen das" / "Podemos gestionar esto") una declaración humanitaria de extraordinario liderazgo en consonancia con la fe cristiana.
Por otro lado, los críticos acusaron a Merkel de haber fomentado de hecho la entrada de grandes flujos migratorios en Europa para después intentar repartir la responsabilidad entre toda la UE.
La disputa envenenó las relaciones dentro de la UE durante años, intensificó las divisiones Este-Oeste sobre soberanía y migración y fortaleció los movimientos de extrema derecha en toda Europa.
Incluso el canciller Friedrich Merz, también democristiano, se distanció de la política de Merkel. "En muchos sentidos, Alemania no lo consiguió", dijo en el décimo aniversario de la decisión de abrir la frontera a los refugiados.
Y lo que es más importante, la larga búsqueda de Merkel de la interdependencia económica con Rusia y China parece ahora profundamente controvertida.
La dependencia alemana del gas ruso -simbolizada por los gasoductos Nord Stream respaldados por Gazprom- se considera en retrospectiva una vulnerabilidad estratégica que ayudó a financiar al Kremlin antes de la invasión de Ucrania.
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Los críticos afirman que Merkel subestimó las ambiciones geopolíticas de Vladimir Putin y dio prioridad a la estabilidad económica frente a la resistencia estratégica, al igual que muchos líderes alemanes antes que ella.
Su aparente cercanía a China y su gran dependencia de la economía alemana, impulsada por las exportaciones, son considerados por algunos como errores de proporciones históricas.
"No podemos evitar pensar en decisiones que, a medio y largo plazo, resultaron perjudiciales para la economía europea: la deslocalización, la excesiva dependencia de China, así como el enorme superávit comercial alemán acumulado bajo sus gobiernos, que contribuyó a tensar las relaciones transatlánticas con Estados Unidos", afirmó Paolo Borchia, del partido de extrema derecha Patriotas por Europa en el Parlamento Europeo, donde encabeza la delegación de la Liga Italiana.
El actual impulso europeo a la "autonomía estratégica" es, en muchos sentidos, una reacción contra los supuestos arraigados durante la era Merkel.
Esta contradicción explica por qué Merkel sigue siendo una figura tan singularmente europea.
Se la admira no porque los europeos piensen que siempre tuvo razón, sino porque llegó a encarnar la tensión central de la UE: el intento de conciliar paz, prosperidad, democracia e interdependencia en un mundo cada vez más hostil.
Incluso algunos de sus críticos más duros, como el ex ministro de Finanzas griego Yanis Varoufakis y el ex primer ministro belga Guy Verhofstadt, admiten que Europa salió de su mandato más unificada institucionalmente de lo que muchos esperaban.
El momento elegido para el premio es también políticamente revelador.
Europa se enfrenta hoy a una incertidumbre renovada: La guerra de Rusia contra Ucrania, la presión para aumentar masivamente el gasto en defensa, el temor a una segunda presidencia perturbadora de Trump y la intensificación de la competencia con China.
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Al honrar a Merkel ahora, el Parlamento Europeo está señalando la continuidad con una tradición política centrada en el multilateralismo, las instituciones democráticas y la integración europea, incluso cuando el continente cambia hacia una postura más geopolítica y orientada a la seguridad.
En ese sentido, la ceremonia de Estrasburgo va más allá de la propia Merkel.
Se trata del intento de Europa de definir qué tipo de liderazgo merece reconocimiento en el siglo XXI.
La UE está canonizando a una líder asociada no con el carisma o el cambio revolucionario, sino con la resistencia, la moderación y la preservación del centro europeo.
Queda por ver si la historia juzgará a Merkel como la mujer que salvó a Europa mediante la gestión de crisis o como la dirigente que pospuso el ajuste de cuentas de Europa con las realidades geopolíticas.
La Orden Europea del Mérito sugiere que, por ahora, Bruselas cree que su contribución a mantener unida a Europa supera los errores que se hicieron visibles después.