Los recientes descubrimientos de gas de Egipto vinculados a Eni han reavivado las expectativas de recuperación de la producción, pero los analistas creen que la presión importadora no se aliviará pronto.
Egipto ha encadenado en los últimos dos meses una serie de importantes descubrimientos de gas, culminados con su mayor hallazgo en el desierto Occidental en 15 años, mientras la guerra en Irán dispara la demanda energética a máximos históricos y sitúa a El Cairo ante la posibilidad de recuperar su papel como gran centro exportador de gas.
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"Creo que los nuevos descubrimientos ayudarán a aliviar los desequilibrios energéticos de Egipto, pero difícilmente serán transformadores", señaló Bill Farren-Price, responsable de investigación de gas del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.
"Es probable que el aumento de la demanda eléctrica siga superando los avances en producción, aunque las reformas probablemente atraerán a más compañías internacionales y reactivarán a las que ya están en el país", añadió.
En apenas dos meses, Egipto ha anunciado tres descubrimientos de gas de importancia, todos ligados a Eni, la petrolera y gasista italiana de primer orden, que es operadora o socia fundadora de las entidades responsables de los hallazgos y está presente en Egipto desde 1954.
Descubrimientos récord
En abril, Eni y BP presentaron Denise West, un yacimiento marino en el Mediterráneo estimado en unos dos billones de pies cúbicos de gas.
"Con dos billones de pies cúbicos de gas in situ, Denise West es el mayor descubrimiento de gas en Egipto desde Nargis, el hallazgo de Chevron en 2023", explicó Martijn Murphy, analista principal para el upstream del norte de África en Wood Mackenzie.
"Su proximidad a infraestructuras ya operativas, gestionadas por Eni, abre la puerta a un desarrollo acelerado".
A comienzos de mayo llegó Nidoco N-2, en la zona de West Abu Madi, en el delta del Nilo, operado por Eni y BP a través de su empresa conjunta Petrobel, que se espera que aporte en torno a 50 millones de pies cúbicos diarios.
Ya a finales de mayo, Agiba Petroleum, empresa conjunta de Eni y la estatal EGPC, anunció el descubrimiento de South Bostan-1X en el desierto Occidental, con estimaciones iniciales de 330.000 millones de pies cúbicos de gas, diez millones de barriles de condensados y crudo, y reservas totales de unos 70 millones de barriles equivalentes de petróleo.
Murphy señaló que South Bostan es más pequeño que Denise West, pero sigue siendo destacable para un descubrimiento terrestre en el desierto Occidental, donde las áreas maduras pueden ofrecer oportunidades de menor coste cerca de infraestructuras ya existentes.
"Ambos descubrimientos apuntalarán la debilitada producción nacional de gas y reducirán la necesidad de cargamentos importados de GNL, más caros", afirmó.
Los tres yacimientos se encuentran cerca de infraestructuras existentes, algo que, según los analistas, resulta clave para ponerlos en producción con rapidez y a menor coste.
En conjunto, apuntan a un nuevo impulso de la perforación tras años de caída de la producción interna y de creciente presión sobre las reservas de divisas de Egipto por las importaciones energéticas.
Descubrimientos rápidos, impacto gradual
Para Egipto, el momento es clave. El país fue en su día considerado un centro regional de exportación de gas, apoyado en grandes campos como Zohr y en sus plantas de GNL de Idku y Damietta.
Pero el descenso de la producción y el aumento del consumo interno han obligado a El Cairo a volver a importar GNL, pese a que sigue presentándose como futura vía de salida para el gas del este del Mediterráneo.
Abdelaziz Khlaifat, profesor y director del departamento de ingeniería de petróleo y energía de la Universidad Americana de El Cairo, afirmó que los descubrimientos reflejan un cambio deliberado de estrategia, dejando de perseguir otro Zohr para centrarse en desarrollos más rápidos y baratos cerca de la infraestructura existente.
"Aunque ninguno alcanza la escala de Zohr, en conjunto reflejan una estrategia egipcia más pragmática, basada en la exploración guiada por la infraestructura, el desarrollo más rápido de los proyectos y la reducción de la dependencia de las importaciones", explicó.
Murphy fue más contundente. "El equilibrio entre oferta y demanda ha pasado de presentar una brecha a convertirse en un abismo", dijo. "Harían falta éxitos exploratorios realmente transformadores para aliviar de forma significativa las importaciones de gas de Egipto".
Cerrar deudas para reactivar la perforación
Estos descubrimientos no se han producido en el vacío. Egipto ha dedicado el último año a saldar deudas con las compañías energéticas extranjeras, retrasos en los pagos que habían estrangulado silenciosamente la actividad en el segmento de exploración y producción durante años.
Murphy sostuvo que el esfuerzo de devolución es tan importante como cualquier hallazgo concreto. "La reducción de los atrasos es un motor clave del renovado impulso exploratorio en Egipto. Los impagos se han reducido de forma notable, ya que el Gobierno se ha fijado como prioridad sanear las cuentas hacia mitad de año".
Khlaifat apuntó que el efecto sobre la confianza de los operadores ha sido palpable. "Una mayor disciplina en los pagos y unas condiciones comerciales más flexibles han contribuido a restaurar la confianza de operadores como Eni, BP y Shell".
La incógnita de las exportaciones
Con todo, los analistas señalan que las ambiciones de Egipto en materia de exportación de GNL dependerán de algo más que de los descubrimientos nacionales. El Cairo sigue intentando consolidarse como centro regional del gas, con posibles flujos desde Israel y Chipre que alimentarían la infraestructura y las plantas de GNL egipcias.
Un acuerdo por 35.000 millones de dólares (30.000 millones de euros) aprobado recientemente ampliará las exportaciones de gas desde el yacimiento Leviathan de Israel a Egipto entre 2026 y 2040.
El gas adicional transportado por gasoducto podría ayudar a Egipto a reducir su dependencia de las importaciones de GNL, más caras, aunque las carencias internas implican que cualquier regreso a exportaciones sostenidas dependerá primero de satisfacer la demanda local.
Chipre también se inclina por Egipto como vía de acceso al mercado. En abril, los socios del yacimiento Aphrodite firmaron un acuerdo de 15 años para vender gas al comprador estatal egipcio.
La semana pasada, ExxonMobil y QatarEnergy cerraron un acuerdo independiente para estudiar el envío de gas desde los descubrimientos chipriotas de Glaucus y Pegasus a Egipto a través de la infraestructura de GNL ya existente.
"Lo más interesante será comprobar si el gas de Chipre e Israel puede contribuir a recuperar la confianza en las exportaciones egipcias de GNL a medio plazo", señaló Farren-Price.
Pero el gas de terceros no resuelve el problema inmediato. "Se trata de descubrimientos de tamaño moderado que se absorberán rápidamente en el colosal mercado interno de Egipto una vez entren en producción", advirtió Murphy.
"Si Egipto quiere materializar estas ambiciones, primero deberá satisfacer la demanda interna".