El macroevento organizado por Estados Unidos, México y Canadá será el mayor torneo de la FIFA de la historia y se prolongará hasta el 19 de julio, cuando se dispute la final en Nueva Jersey.
El Mundial de la FIFA 2026 arrancó el jueves con los coanfitriones, México, midiéndose a Sudáfrica en el Estadio Azteca de Ciudad de México, dando así inicio a un torneo que ha sido ampliado para incluir la participación de 48 selecciones y que se prolongará casi seis semanas.
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El espectáculo que organizan Estados Unidos, México y Canadá será el mayor Mundial de fútbol de la historia y se extenderá hasta la final en Nueva Jersey, el 19 de julio. Se calcula que generará unos 13.000 millones de dólares (11.000 millones de euros) en ingresos totales, una cifra récord.
La ceremonia oficial de apertura iluminó el Estadio Azteca antes del saque inicial, con la superestrella colombiana Shakira y el cantante nigeriano Burna Boy haciendo las delicias del público con una interpretación de 'Dai Dai', la canción oficial del torneo.
El inicio de la acción sobre el césped será probablemente un alivio para la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, que ha tenido que hacer frente a duras críticas por el precio desorbitado de las entradas.
Además, la mano dura de Donald Trump contra la inmigración ha provocado que a un árbitro de élite, a responsables de la selección iraní y a aficionados se les haya denegado la entrada a Estados Unidos.
Hablando el miércoles en Ciudad de México, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, salió enérgicamente en defensa de la organización del torneo y restó importancia a las críticas por los problemas de visado.
Infantino insistió en que las entradas, que en algunos casos han superado los 30.000 dólares (25.948€), tienen un precio adecuado, y citó un pequeño número de localidades de 60 dólares (51€) que se pusieron a la venta tras las críticas.
"Permítanme decir que nuestro precio de entrada, que es de 60 dólares, es el más bajo de cualquiera de los deportes estadounidenses en las eliminatorias", señaló Infantino. "Nuestro precio medio, que está por debajo de 500 dólares, es de nuevo el más bajo de los deportes estadounidenses, en promedio".
"No controlamos todo"
Infantino también restó importancia a la controversia en torno al árbitro somalí del Mundial Omar Artan, al que se le denegó la entrada tras aterrizar en Miami. La FIFA ha confirmado desde entonces que Artan, de quien el Departamento de Estado estadounidense dijo que se había "relacionado con sospechosos miembros de organizaciones terroristas", no tendrá ninguna participación en el torneo.
"Es una desgracia lo que le ocurrió al árbitro de Somalia", lamentó Infantino. "No lo controlamos todo... A veces conviene tomárselo con calma, relajarse, trabajamos en todo, intentamos resolverlo todo".
El jueves, el organismo rector del fútbol europeo, la UEFA, anunció que Artan había sido designado para arbitrar su Supercopa de Europa, entre el Paris Saint-Germain y el Aston Villa en agosto.
"El fútbol está hecho para conectar a la gente y la UEFA quiere mostrar su respeto a Omar y a sus extraordinarias dotes arbitrales, que le habían valido una nominación tan prestigiosa", declaró el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin.
El dirigente de la FIFA, Infantino, también presentó la participación de Irán en el Mundial, en plena confrontación militar con Estados Unidos, como una victoria para su organización.
"Había quien decía que Irán no podría venir al Mundial", recordó Infantino. "Hay desafíos, no es fácil, pero no sé quién más habría sido capaz de garantizar que, en estas circunstancias, sobre las que no podíamos influir, Irán pudiera venir y jugar".
La estrecha relación de Infantino con Trump ha sido objeto de escrutinio, pero el jefe de la FIFA se prodigó en elogios al presidente estadounidense. "Sin su compromiso y su implicación, creo que habría sido, simple y llanamente, imposible organizar un Mundial en Estados Unidos", dijo Infantino sobre Trump.
Trump confirmó el miércoles que planea asistir a algunos partidos del Mundial, sin ofrecer detalles. "Esta mañana hablé con Gianni... dijo que nunca ha habido nada parecido" al éxito del torneo que se avecina, afirmó Trump.
"Un muro de ruido"
El seleccionador de Sudáfrica, Hugo Broos, advirtió a sus jugadores de que deberán abstraerse de un auténtico muro de ruido durante el partido inaugural en el Estadio Azteca, un escenario histórico que acogió las finales de los Mundiales de 1970 y 1986.
"Tendrán a 85.000 mexicanos gritando y cantando. Pero nosotros tenemos que centrarnos en nuestro juego. Y si logramos hacerlo... entonces podremos jugar un buen partido", señaló el técnico belga.
México no ha ganado ninguno de sus siete estrenos mundialistas. "Tenemos que romper esa estadística", afirmó el seleccionador Javier Aguirre. "Será otra fuente de motivación".
Cientos de manifestantes regresaron a última hora del miércoles a una zona cercana al Estadio Azteca, en su mayoría familiares o allegados de "desaparecidos" que supuestamente fueron asesinados o secuestrados por las autoridades mexicanas o por bandas criminales.
La Policía estableció un perímetro de seguridad de 1,6 kilómetros antes de la llegada de los aficionados el jueves y señaló que permitiría protestas pacíficas, pero solo quienes tuvieran entrada podrían acceder al estadio.
Corea del Sur y la República Checa disputan el segundo encuentro de la jornada inaugural, en Guadalajara. España, Francia e Inglaterra parten como favoritas, mientras que la vigente campeona, Argentina, confía en que su talismán, Lionel Messi, de 38 años, la impulse hasta la final.